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오미크론 변이가 면역을 회피할 수 있다는 첫 번째 데이터가 나왔다

2021년 12월 4일, 14:00

지금까지는 많은 수의 돌연변이 때문에 이것이 추정만 되어 왔다.

남아프리카공화국의 역학자들이 첫 번째 데이터를 얻었다. 이는 오미크론 변이가 회복기 환자에게 있는 코로나바이러스 자연 면역을 부분적으로 우회할 수 있는 능력에 관한 것이다. 지금까지 이 문제에 대한 신뢰할 만한 정보는 없었다. 연구에서 밝혀진 내용을 정리했다.

지금까지는 (변이가 획득한 돌연변이를 바탕으로) 오미크론이 회복기 환자와 백신 접종자가 얻은 면역을 회피할 수 있을 것이라고만 추정되어 왔다.

이 바이러스 변이에는 돌연변이가 50개 이상으로 매우 많은 것으로 밝혀졌다. 이들 중 다수는 중화항체와의 상호작용에 중요한 부위에 위치해 있었다. 돌연변이 중에는 다른 변이에서 중화항체 역가 저하와 직접 연관된 것으로 이전에 알려진 것들도 있었다.

그러나 오미크론은 11월 23일에야 발견되었기 때문에, 면역 회피 능력에 대한 실험실 연구는 아직 없었다. 연구진은 코로나바이러스 검사 결과를 담고 있는 여러 데이터베이스를 분석하는 방식으로 조사를 진행했다.

이 정보는 팬데믹 초기부터 남아프리카공화국의 여러 의료기관에서 수집되었다. 연구자들은 서로 다른 데이터베이스를 연결하고, 주민들이 다른 시기에 받은 검사 결과를 대조했다. 이를 통해 가능성 있는 재감염 사례를 찾아냈다.

재감염은 이전 양성 판정 이후 90일이 넘어 양성 결과가 다시 나온 경우로 단순히 정의했다. 수집된 데이터를 바탕으로 학자들은 여러 차례의 유행 물결 동안 재감염 위험이 어떻게 변했는지 확인하고자 했다.

남아프리카공화국에서는 유행의 물결이 여러 신규 변이의 확산과 뚜렷하게 일치했다:

첫 번째 유행(2020년 여름)에는 “우한” 계통의 SARS-CoV-2가 우세했다.
두 번째 유행(2021년 1월)에는 “베타”(남아프리카 변이) 변이가 우세했다.
세 번째 유행(2021년 6월 시작)에서는 “델타”가 “베타”를 밀어냈다.
11월 중순에는 “오미크론”과 관련된 새로운 확진자 증가가 시작되었다.

“델타” 변이와 “베타” 변이의 바이러스 입자는 원래 “우한” 계통이 만든 항체에 의해 중화가 더 잘 되지 않는 것으로 알려져 있다. 따라서 두 번째와 세 번째 유행에서 재감염 위험이 높아질 것으로 예상할 수 있었다.

바이러스 특성과 관련된 재감염 위험은 단위 시간당 재감염 건수, 즉 발견된 재감염 수로는 계산할 수 없다. 이 수치는 해당 기간의 전체 발병률에 따라 달라지기 때문이다.

그래서 연구진은 재감염 빈도가 아니라, 유행 전 기간 동안 최초 감염과 재감염의 비율을 비교했다. 분석 결과는 다음과 같다:

“베타”와 “델타” 변이에 대한 항체의 결합력 저하는 잘 확인되었지만, 이 저하가 재감염 위험에는 전혀 영향을 주지 않았다. 다시 말해 “우한” 변이에 걸렸던 사람들이 “델타”나 “베타”에 재감염될 확률은 같은 “우한” 변이에 재감염될 확률과 거의 같았다.
오미크론의 경우 재감염 위험은 기준치 대비 거의 두 배로 증가했다.

재감염 빈도가 높아지면 회복기 인구에서 바이러스 확산 속도가 빨라진다. 이것은 전파력이 높아진 것처럼 보일 수 있다. 하지만 문제는 전파력 자체가 아니라, 이처럼 면역을 회피하는 바이러스에게 성공적으로 감염될 ‘잠재적 대상’이 단순히 더 많아진다는 데 있다.

이것이 새로운 변이의 등장과 함께 나타난 남아프리카공화국의 높은 바이러스 확산 속도를 설명할 수도 있다. 예를 들어 11월 초에는 하루 약 300건의 신규 감염이 등록되었지만, 12월 2일에는 11,535건이 확인되었다. 전체 검사 중 양성 비율도 늘고 있어, 실제 감염자 증가는 더 클 수 있다.

이 새 연구에서 중요하게 이해해야 할 두 가지 측면은 다음과 같다:

이 연구는 실험실 검사로 확인된 감염을 다루며, 진단된 질병을 다루는 것이 아니다. 모든 감염이 어떤 증상을 일으키는 질병으로 이어지는 것은 아니며, 이 점에서 재감염은 최초 감염과 크게 다를 수 있다. 재감염은 평균적으로 최초 감염보다 훨씬 가볍게 지나간다고 볼 근거가 있다.
저자들은 백신 접종 상태를 고려하지 않았는데, 그들이 활용한 데이터베이스에는 이 정보가 없었기 때문이다. 백신을 접종한 사람과 이전에 감염되었던 사람 사이에 오미크론 재감염 위험이 다른지는 아직 알 수 없다. 이 차이는 클 수 있지만, 이를 확인하려면 추가 연구가 필요하다.