「オミクロン」株が免疫を回避する能力についての最初のデータが判明

これまで、その可能性は多数の変異から推測されているだけだった。

南アフリカの疫学者たちは、オミクロン株が、感染から回復した人が持つ新型コロナウイルスへの自然免疫を部分的に突破する能力について、最初のデータを入手しました。これまで、この問題について信頼できる情報はありませんでした。研究で明らかになった内容を紹介します。 

これまで、オミクロン株が（変異の蓄積に基づき）、既感染者やワクチン接種者が獲得した免疫を回避できる可能性があるとだけ推測されていました。 

しかし、オミクロン株は11月23日に初めて発見されたため、免疫回避能力に関する実験室での研究はまだ行われていませんでした。この研究は、新型コロナウイルス検査の結果を含む複数のデータベースの分析に基づいて行われました。 

データは、パンデミックの開始以来、南アフリカのさまざまな医療機関によって収集されてきました。研究者らは各データベースを結びつけ、住民が様々な時期に受けた検査結果を照合しました。その結果、再感染の可能性がある事例を見つけました。 

再感染とは、単に、前回の陽性結果から90日以上経過した後に陽性結果が出た事実を指すとみなされました。収集されたデータに基づき、科学者らは、感染拡大の各波の中で再感染リスクがどれほど変化したかを明らかにする必要がありました。 

南アフリカでは、感染の波が複数の新たな変異株の拡大と明確に一致していました:

1. 第1波（2020年夏）では「武漢株」のSARS-CoV-2が優勢でした。 
2. 第2波（2021年1月）では「ベータ株」（南アフリカ株）が優勢でした。 
3. 第3波（2021年6月に始まる）では「デルタ株」が「ベータ株」に取って代わりました。 
4. 11月半ば、「オミクロン株」に関連する新たな感染拡大が始まりました。 

デルタ株とベータ株のウイルス粒子は、元の「武漢株」によって産生された抗体で中和されにくいことが知られています。そのため、第2波および第3波では再感染のリスクが高まることが予想されていました。 

ウイルスの特性に関連する再感染リスクは、単位時間あたりの再感染件数、つまりそのような事例の発生頻度から計算することはできません。この件数はそれ自体、その期間の全体的な感染者数に左右されます。

そのため科学者らは、再感染の頻度ではなく、流行期間全体を通じた初感染と再感染の比率を比較しました。分析結果は次のとおりです:

• ベータ株とデルタ株に対する抗体の結合力の低下はよく確認されていますが、この低下は再感染のリスクにまったく影響していませんでした。言い換えれば、「武漢株」に感染した人が、デルタ株やベータ株に再感染する確率は、同じ「武漢株」に再感染する確率とほぼ同じでした。 
• オミクロン株の場合、再感染のリスクは基準値と比べてほぼ2倍に上昇しました。 

既感染者の集団において再感染の頻度が増えると、ウイルスの拡散速度が高まります。これは感染力が強まったように見えることもあります。ただし問題は感染力そのものではなく、このように免疫を回避するウイルスには、感染に成功しうる「潜在的な対象」がより多く存在するという点にあります。 

新たな変異株の出現と同時に南アフリカで観察されている高いウイルス拡散速度は、これで説明できるのかもしれません。例えば、11月初めには毎日約300件の新規感染が登録されていましたが、12月2日には11,535件が確認されました。また、実施された検査全体に占める陽性の割合も増えており、実際の感染者数はさらに多いことを意味します。 

この新たな研究から理解すべき重要な点は2つあります:

1. この研究で扱っているのは、検査で確認された感染であり、診断された病気ではありません。すべての感染が何らかの症状を伴う病気を引き起こすわけではなく、この点において再感染は初感染と大きく異なる場合があります。再感染は一般的に初感染よりもずっと軽い症状で済むと考える根拠があります。 
2. 著者らはワクチン接種の状況を考慮していません。使用したデータベースにはそうした情報がなかったためです。ワクチン接種者と既感染者とで、オミクロン株による再感染のリスクがどの程度異なるのかは、まだ分かっていません。この差は大きい可能性がありますが、それを明らかにするには追加の研究が必要です。