Qué significa la desconexión de Rusia del SWIFT como sanción económica y por qué no es tan sencillo

SWIFT es una estructura comercial y ya en 2014 declaró que no quería ser «un instrumento de sanciones económicas».

En medio de la preocupación mundial por una posible invasión de tropas de la Federación Rusa en Ucrania, cada vez se plantean más propuestas de desconectar a Rusia del sistema internacional electrónico de registro de pagos SWIFT, como sanción económica devastadora.

Una medida así amenazaría con pérdidas para la economía rusa, e incluso los funcionarios la comparan con una declaración de guerra. Sin embargo, en la práctica es muy difícil de aplicar, y apenas afectaría a los ciudadanos de Rusia.

Junto con «BBC Ucrania», analizamos cómo funciona el sistema, la posición de la propia compañía, qué amenaza supone la desconexión de Rusia y cómo es posible en realidad.

Qué es SWIFT y en qué se parece a las aplicaciones de mensajería

SWIFT es, en realidad, una aplicación de mensajería en la que los financieros de todo el mundo intercambian órdenes de pago, confirmaciones de acuerdos y otra documentación financiera.

No es un sistema de pagos, sino el canal principal y único universal para transmitir instrucciones de transferencia de dinero y otros valores entre 11 000 organizaciones financieras y no financieras en casi todos los países del planeta. Cada año, a través de SWIFT se envían más de 5 000 millones de estos mensajes.

En algunos países, desde Estados Unidos hasta Rusia, existen sistemas propios de comunicación interna entre bancos, pero incluso allí muchos optan por SWIFT, porque es más cómodo y, además, todas las órdenes de pago en moneda extranjera se envían de todos modos a través de este sistema.

Pero desconectarse de él no anula otros canales de comunicación. Al fin y al cabo, SWIFT reemplazó al teléfono, al correo neumático y al télex en 1973, y desde entonces el mundo ha vivido varias revoluciones en las telecomunicaciones y el cifrado, desde el fax y el correo electrónico hasta la cadena de bloques.

Por qué desconectar a Rusia del SWIFT por exigencia de Estados Unidos es complicado y probablemente imposible

En primer lugar, SWIFT es una cooperativa privada independiente, cuyos propietarios son 3500 de sus miembros: bancos y organizaciones financieras. Tiene su sede en Bruselas y está supervisada por los bancos centrales de las 10 mayores economías occidentales. No está sujeta a Estados Unidos y se opone con firmeza a que se utilice como instrumento de sanciones.

Solo en unas pocas ocasiones Estados Unidos lo ha conseguido. Contra Irán y Corea del Norte, pero en ambos casos esos países fueron sancionados por la comunidad internacional y, lo más importante, por la Unión Europea.

Como organización belga, SWIFT se vio obligado a acatar y desconectar a los bancos contra los que la UE había impuesto sanciones.

Sin embargo, cuando se trató de Rusia tras la anexión de Crimea en 2014, SWIFT dio un paso poco habitual y publicó una declaración exigiendo que dejaran de presionarle, y prometió ignorar cualquier llamamiento individual a desconectar bancos.

SWIFT subraya constantemente que solo proporciona canales de comunicación y que no pretende ser un instrumento de sanciones. La única forma de obligarle a desconectar un banco es una decisión del Parlamento Europeo aprobada por las autoridades de Bélgica, y no las exigencias de Estados Unidos u otros países.

¿Qué puede hacer en esta situación Estados Unidos al margen de la UE? Amenazar con sanciones al propio SWIFT. Pero eso ya sería una discordia entre aliados.

En segundo lugar, desconectar a Rusia es difícil también porque, políticamente, es un arma de doble filo. Una medida así conlleva riesgos serios también para Occidente. 

El caso es que los servicios de inteligencia estadounidenses tienen acceso a los pagos a través de SWIFT, y que el paso de las transacciones bancarias internacionales rusas desde el sistema electrónico occidental a una alternativa en la sombra complicaría la vida a la inteligencia de Estados Unidos.

Pero eso no es todo. También hay consecuencias globales.

Occidente creó durante mucho tiempo instituciones de globalización, como el FMI y el Banco Mundial, y el uso de una de las herramientas de unión del mundo con fines políticos conduciría a la fragmentación y al freno del camino que el mundo, bajo el liderazgo de Occidente, eligió tras la Segunda Guerra Mundial.

Los primeros indicios ya son evidentes: Rusia y China reducen la proporción del dólar en los pagos y las reservas, y en más de una ocasión han hablado de crear su propio sistema de pagos interbancarios.

Qué amenaza a Rusia la desconexión del SWIFT

La desconexión de Rusia del SWIFT supone un aumento de los costes, financieros y, sobre todo, reputacionales.

El exministro de Finanzas ruso Alekséi Kudrin dijo en 2014 que la pérdida de acceso al SWIFT causaría al país un daño equivalente al 5 % del volumen anual de su economía. Es cierto que, desde entonces, Rusia se ha preparado para este escenario, por lo que el golpe será amortiguado, pero aun así pondrá a las empresas y los bancos en la lona. Por dos razones principales.

Dado que los tres centros de datos de SWIFT están situados fuera de Rusia (en Estados Unidos, los Países Bajos y Suiza), todos los mensajes de los bancos rusos salen al extranjero, incluso si el código SWIFT corresponde a un banco ruso.

Por eso, la desconexión del SWIFT se parece a una situación en la que un banco pierde la línea telefónica internacional o le cortan el cable de internet por el que transfiere dinero, metales preciosos y valores desde las cuentas a otros bancos. Claro que se puede hacerlo por carta o por fax, pero es lento y caro.

Este es el primer problema. Volver a un servicio bancario de piedra, el encarecimiento y la fuerte ralentización de los flujos financieros en tiempos de comercio global y cadenas tecnológicas y comerciales internacionales asestaría un golpe serio a las empresas.

El segundo problema es reputacional. Las sanciones que obligaron a SWIFT a desconectar bancos se aplicaron hasta ahora solo contra Irán y Corea del Norte. Si Rusia acabara en la compañía de los «proscritos acérrimos» de la comunidad internacional, muchos bancos y empresas occidentales renunciarían por sí mismos a trabajar en el país y a cooperar con el negocio y el Estado rusos.

¿Afectará esto a los ciudadanos?

Tras la ocupación de Crimea en 2014, cuando Rusia fue sancionada y se cernió la amenaza de desconexión del SWIFT, el Banco Central de Rusia creó su propio análogo para el intercambio de órdenes de pago entre bancos rusos. Algunos lo utilizan, pero mientras SWIFT funcione, la mayoría prefiere la conexión en un sistema único y familiar. Sin embargo, si es necesario, se pasarán al propio.

Dado que los rusos pagan entre sí en rublos, no es necesario enviar órdenes sobre sus operaciones a los bancos corresponsales en el extranjero, por lo que la desconexión del SWIFT no provocará retrasos en los pagos internos en rublos.

La situación es similar con las tarjetas de pago. Los líderes internacionales Visa y MasterCard acordaron ya en 2015 trasladar el procesamiento y la compensación de los pagos internos a Rusia. Pero incluso para una emergencia, el país cuenta con su propio sistema nacional de pagos, «Mir».

En cuanto a las cuentas en moneda extranjera, la desconexión de un banco del SWIFT no obligará a los depositantes a convertir todos sus ahorros en rublos. Dado que SWIFT solo transmite las órdenes a los bancos corresponsales, donde los bancos rusos tienen las cuentas correspondientes en dólares, euros, libras o yuanes. Es decir, técnicamente, la desconexión del SWIFT solo complica el envío de instrucciones para transferir ese dinero a otras cuentas, pero no obliga a renunciar a ellas.

Si Estados Unidos y la Unión Europea quisieran limitar el acceso de los rusos a los dólares y los euros, tendrían un medio más serio: sanciones directas contra los bancos y empresas rusos, que los privarían de la posibilidad de abrir cuentas corresponsales en bancos occidentales y realizar operaciones de divisas.

De momento, las aplican de forma muy selectiva contra quienes Estados Unidos considera cercanos al Kremlin, como el banco «Rossiya». Y las cuentas, depósitos y pagos en rublos no dependen en absoluto de los sistemas internacionales, ya sea SWIFT, TARGET2 o Facebook.

Al SWIFT no están conectados los países en su totalidad, sino cada banco por separado. Por eso es posible también una opción parcial, en la que una parte de los bancos rusos conserve el acceso al sistema incluso si se desconectan los bancos y empresas estatales.