Bloomberg : les États-Unis exigent de l'Ukrainien Max Polyakov qu'il cède la moitié des actions de sa société aérospatiale Firefly, jugée « menace pour la sécurité nationale »

Polyakov a suggéré que cela est lié à l'escalade de l'agression de la Russie contre l'Ukraine.

Le gouvernement américain a exigé que l'entrepreneur technologique ukrainien Max Polyakov cède sa participation dans la société de fusées Firefly Aerospace Inc., invoquant des considérations de « sécurité nationale ». Cette information est rapportée par Bloomberg.

Firefly, un fabricant privé de fusées basé près d'Austin, au Texas, a bénéficié du soutien de Polyakov pendant plusieurs années.

Des représentants du gouvernement américain et du secteur aérospatial se sont opposés au contrôle de Polyakov sur l'entreprise, par crainte que des technologies de valeur ne parviennent à l'Ukraine, à la Russie ou à d'autres pays cherchant à développer des programmes de fusées. 

Bien qu'il ait investi plus de 200 millions de dollars de sa fortune dans Firefly, Polyakov a accepté de quitter le conseil d'administration de l'entreprise et de se retirer de ses activités quotidiennes à la fin de 2020, afin de faciliter l'obtention par la société de contrats gouvernementaux et militaires américains. 

Cependant, fin novembre, Polyakov a reçu une lettre du Comité sur les investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS), exprimant des préoccupations en matière de sécurité nationale et exigeant que Polyakov et sa société d'investissement Noosphere Venture Partners vendent environ 50 % des actions de Firefly. 

Selon ses représentants, Polyakov a accepté cette exigence, tout en affirmant que sa détention de Firefly ne représente pas une menace pour la sécurité nationale. 

« Aujourd'hui, Noosphere Ventures a annoncé son intention de conserver une banque d'investissement pour l'aider à vendre la participation de Noosphere Ventures dans Firefly Aerospace », indique le communiqué de la société de Polyakov. 

Formé comme obstétricien-gynécologue, Polyakov a fait fortune dans le développement de logiciels pour les entreprises, les jeux en ligne, les sites de rencontre et le marketing. 

Il a sauvé Firefly de la faillite en 2017 et y a investi de l'argent pour la relancer. En septembre, Firefly a effectué son premier lancement de fusée depuis la base des forces spatiales de Vandenberg, en Californie du Sud. La fusée n'a pas atteint l'orbite, mais a obtenu de bons résultats lors de ce premier lancement, et l'entreprise se hâtait de lancer une seconde fusée.

Polyakov a déclaré avoir rêvé de faire de Firefly une grande entreprise aérospatiale pouvant profiter aux États-Unis comme à l'Ukraine. À l'époque soviétique, l'Ukraine produisait certaines des meilleures technologies et moteurs de fusées au monde, mais ces dernières années, bon nombre de ces inventions n'ont pas été utilisées faute d'investissements. 

Au cours des deux dernières années, Firefly a réalisé des progrès constants. L'entreprise a remporté des contrats avec la NASA, l'Agence pour les projets de recherche avancée de défense (DARPA) et l'US Air Force pour la réalisation de diverses missions. 

En novembre 2020, Polyakov a quitté le conseil d'administration de Firefly, puis en mai 2021 il a vendu une part importante de sa participation dans Firefly, la société ayant levé 75 millions de dollars et obtenu une valorisation de plus d'un milliard de dollars. 

Ces mesures, ainsi que la nomination d'anciens responsables gouvernementaux au conseil d'administration de Firefly, devaient ouvrir la voie à de nouveaux contrats publics. Polyakov a quitté l'entreprise et a déclaré confier toutes les décisions commerciales et technologiques au directeur général de Firefly, Tom Markusic, qui avait précédemment travaillé à la NASA et chez SpaceX d'Elon Musk.

« Polyakov et ses sociétés ont fait l'objet d'un examen approfondi, et aucun problème de sécurité n'a été relevé », indique le communiqué de Noosphere Ventures. « Noosphere Ventures et Polyakov comprennent que les actions du CFIUS interviennent dans un contexte de tensions croissantes entre l'Ukraine et la Russie. Noosphere Ventures met tout en œuvre pour résoudre les problèmes soulevés par le CFIUS de la manière la plus efficace et appropriée ». 

Un représentant du ministère des Finances américain, qui préside le CFIUS, a refusé de commenter. 

Polyakov a déménagé avec sa famille dans la Silicon Valley et, dans de nombreux entretiens au fil des ans, a décrit ses importants investissements dans Firefly comme un geste patriotique envers les États-Unis.

Il a exprimé des craintes, partagées par d'autres acteurs du secteur aérospatial, que des technologies ukrainiennes ne se retrouvent en Corée du Nord, en Iran ou chez d'autres ennemis des États-Unis sans que des fonds ni un intérêt pour l'industrie aérospatiale locale ne soient injectés.