Pour la première fois depuis 15 ans, l'OMS durcit ses recommandations sur la qualité de l'air

La pollution de l'air tue 7 millions de personnes par an.

L'Organisation mondiale de la santé a publié de nouvelles « Lignes directrices sur la qualité de l'air », qui évaluent les concentrations maximales de polluants dangereux pour la santé humaine. Le document n'avait pas été actualisé depuis 2005. 

Lors de l'élaboration de ces recommandations, plus de 500 publications scientifiques sur l'impact de la pollution de l'air sur la santé humaine ont été étudiées. La principale conclusion : le préjudice survient à des concentrations de polluants plus faibles que ce qu'on pensait auparavant. 

Il s'agit avant tout des particules solides : fines (PM₂,₅, diamètre inférieur à 2,5 micromètres) et grossières (PM₁₀, diamètre inférieur à 10 micromètres). À titre d'exemple, le diamètre d'un cheveu humain est d'environ 50 à 100 micromètres. Ces particules sont une poussière minuscule produite sur les chantiers, les routes et les sites industriels, ainsi que lors de la combustion du charbon. Leur composition peut varier fortement. 

L'OMS a réduit de moitié le niveau annuel moyen sans danger de concentration dans l'air des particules PM₂,₅, et de un quart celui des PM₁₀. Elle a également divisé par quatre le niveau admissible de dioxyde d'azote, rejeté notamment par les moteurs diesel. 

Des millions de personnes meurent chaque année

Selon les estimations de l'organisation, la pollution de l'air entraîne chaque année plus de 7 millions de décès prématurés dans le monde, un chiffre comparable au nombre de décès liés au tabagisme. Le directeur général de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a déclaré que la pollution menace la santé humaine dans le monde entier, mais que ce sont les populations des pays à revenu faible et intermédiaire qui en souffrent le plus. 

Chez les enfants, la pollution de l'air peut entraîner des troubles du développement et du fonctionnement des poumons, des infections respiratoires et une aggravation de l'asthme. Parmi les causes les plus fréquentes de décès liés à la pollution de l'air chez les adultes figurent la cardiopathie ischémique et l'accident vasculaire cérébral. 

Les experts de l'OMS ont réalisé une analyse express de scénarios possibles, selon laquelle, à l'échelle mondiale, près de 80 % des décès liés aux particules PM₂,₅ pourraient être évités en ramenant le niveau actuel de pollution au niveau recommandé. 

L'organisation met également l'accent sur les conséquences économiques de la pollution de l'air, des dépenses de santé aux coûts liés aux dommages causés à l'agriculture et aux infrastructures. À titre d'exemple, en 2013, 5,5 millions de décès dus à des maladies liées à la pollution de l'air ont coûté à l'économie mondiale environ 225 milliards de dollars de revenus du travail perdus. 

Force juridique des recommandations

Hans Kluge
directeur du bureau régional européen de l'OMS

« Lignes directrices sur la qualité de l'air » n'obligent pas les gouvernements du monde à prendre quelque mesure que ce soit. Il s'agit d'une information de référence actuelle, qui peut être utilisée pour évaluer les effets négatifs de l'air pollué. La prochaine étape pour les responsables politiques du monde entier consiste à utiliser ces principes pour élaborer des programmes visant à réduire les dommages inacceptables pour la santé humaine. 

L'organisation cite des exemples de mesures efficaces pour améliorer la qualité de l'air : soutien aux transports et aux technologies industrielles plus propres, construction de logements économes en énergie, utilisation de combustibles à faibles émissions et d'énergie issue de sources renouvelables, réduction des déchets et développement des méthodes de traitement. 

Les experts affirment que le problème de la pollution de l'air est étroitement lié à celui du réchauffement climatique. Les mêmes sources qui provoquent les changements climatiques polluent largement l'air. Il s'agit pour l'essentiel de la combustion de combustibles fossiles. 

Dorota Jarosińska
responsable technique de l'élaboration des lignes directrices de l'OMS

Les efforts pour améliorer la qualité de l'air contribueront à atténuer les changements climatiques. Et inversement, les efforts pour atténuer les changements climatiques permettront d'améliorer la qualité de l'air.