미디어, 중국의 극초음속 미사일 시험 보도…그것은 무엇이며 어떤 나라들이 이 기술을 개발하고 있나

미국은 중국의 군사 능력 발전에 우려를 표하고 있다.

8월 중국이 핵무기를 탑재할 수 있는 극초음속 미사일을 시험했다. 이 사실은 시험에 대해 알고 있는 소식통과 파이낸셜 타임스, 그리고 알자지라가 전했다. 

중국의 시험

소식통에 따르면 극초음속 미사일은 저궤도에서 지구를 한 바퀴 돈 뒤 목표물을 향해 날아갔으며, “미국 정보당국을 놀라게 한 첨단 우주 역량을 보여주었다”고 한다. 

정보 사안을 알고 있는 세 명은 미사일이 목표물에서 32km 이상 빗나갔다고 밝혔다. 그러나 그중 두 명은 “이번 시험은 중국이 극초음속 무기 분야에서 인상적인 성과를 거두었으며, 미국 관리들이 생각했던 것보다 훨씬 앞서 있음을 보여주었다”고 전했다. 

파이낸셜 타임스는 극초음속 기체를 실은 발사체가 중국이 보통 발사를 공개하는 “롱마치”였지만, 8월 시험은 비밀에 부쳐졌다고 전했다. 

펜타곤 대변인 존 커비는 보도 내용에 대해 구체적으로 논평하지 않겠다고 밝히면서도, “중국이 계속 발전시키고 있는 군사 능력, 즉 지역 내외의 긴장만 고조시키는 역량에 대해 우리는 분명히 우려를 표명해 왔다”고 말했다. 

극초음속 미사일이란

극초음속 미사일은 전통적인 탄도미사일과 마찬가지로 핵무기를 운반할 수 있다. 음속의 5배 이상의 속도로 날 수 있다. 다만 탄도미사일은 목표에 도달하기 위해 우주 높이까지 포물선을 그리며 날아가는 반면, 극초음속 미사일은 대기권 저고도의 궤도를 따라 날아가 목표에 더 빨리 도달할 수 있다. 

또한 극초음속 미사일은 기동성이 뛰어나 추적하고 요격하기가 어렵다. 공기역학적 힘을 이용해 기동할 수 있다. 

미사일 무기는 본질적으로 원거리 무기로, 제트엔진을 장착한 무인 비행체인 미사일을 이용해 타격 수단을 목표까지 운반한다. 이러한 무기는 기능적 활용 범위가 매우 넓고 설계상의 특징도 다양하다. 

주요 특성: 발사 거리, 탄두의 크기와 종류, 표적 명중 정확도, 유도 시스템의 종류, 엔진의 종류, 비행 속도, 중량, 외형 치수 및 등급. 

그 밖에 개발을 진행하고 있는 나라들

중국 외에도 미국, 러시아 및 최소 다섯 개국이 극초음속 기술을 연구하고 있다. 미국 등은 순항미사일과 탄도미사일을 막기 위한 체계를 개발했지만, 극초음속 미사일을 추적하고 요격하는 능력은 여전히 의문으로 남아 있다. 

2021년 9월 북한은 이전까지 이런 무기가 없었음에도 극초음속 미사일 시험에 성공했다고 발표했다. 

미국은 1980년대 후반부터 극초음속 무기를 개발해 왔지만, 2018년 3월 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 극초음속 활공체 “아방가르드”의 개발과 성공적인 시험을 발표하면서 관련 작업이 크게 빨라졌다. 

미 전략사령부 사령관 찰스 리처드 제독은 2020년을 새로운 유형의 무기 개발과 배치에 있어 “전환점”이라고 불렀다. 펜타곤은 2020년 지상, 해상, 공중 기반의 극초음속 무기 연구개발을 위해 미 의회에 26억 달러를 요청했다. 

보고서에 따르면 미 공군이 가장 먼저 극초음속 무기를 확보하게 되며, 2022 회계연도에 AGM-183 ARRW 미사일을 배치할 예정이다. 육군은 2023 회계연도에  Long-Range Hypersonic Weapon 체계의 시제품을 확보할 수 있다. 

미 해군은 2025 회계연도에 “오하이오급” 잠수함에 탑재되는 극초음속 체계 Conventional Prompt Strike의 첫 모델을 확보하고, 2028년까지 “버지니아급” 원자력 잠수함에도 이 체계를 장착할 예정이다. 

중국의 개발과 관련해서는, 2014년 1월 중국이 최대 마하 10의 속도를 내는 극초음속 탄두 WU-14를 시험했다는 사실이 알려졌다. 이듬해 중국은 시속 11,000km 이상으로 움직이는 비행체를 네 차례 시험했다. 

2019년 중국은 램제트 엔진(프로펠러 없이 공기를 흡입해 추진력을 얻는 엔진)을 탑재한 극초음속 순항미사일 시험을 실시했다. 이 미사일은 크기가 중국 해군 055형 및 052D형 구축함의 발사관에 들어갈 정도다.