火星で液体の水を含む湖群が発見される

この発見は、火星に水と生命が存在する可能性を示すものかもしれない。

2年前、火星の探査を行う研究者たちは、火星の南極の氷の下に「大塩湖」が発見されたと発表していた。今回、科学者たちはこの湖の存在を確認し、さらに三つの湖を発見したと発表した。この内容は、科学誌『ネイチャー・アストロノミー』の科学論文で明らかにされた。

この驚くべき発見は、欧州宇宙機関の火星探査機マーズ・エクスプレスのレーダーデータを用いてなされた。2012年から2015年にかけて同じ場所を調べた研究は、「大塩湖」が存在するという結論がわずか29回の観測に基づいていたため、科学界で激しい論争を呼んだ。

現在、証拠の基盤は広がり、この時点ですでに同地点で134回の観測が行われている。最新の観測の一つでは、この湖の近くにさらに三つの湖があることがわかった。最も大きいものの幅は30キロメートルである。 

エレナ・ペッティネッリ
ローマ大学の惑星学者

同じ水域を特定したが、主要な湖の周りに他に三つの水域があることも発見した。これは複雑な系だ。

科学者たちは、火星にレーダー探査機MARSISを送った。これは地表に電波を発射し、その波長と性質から、探査機がどの表面の上にあるかを把握できる。固い土壌、氷、水を判別できる。MARSISは、液体の水の存在を示す波の特徴を持つ領域をいくつか発見した。それは1キロメートルの厚さの火星の氷の層の下に隠されている。

火星の表面は、惑星に濃密な大気がないため気圧が低く、私たちが知る形で液体の水が存在することは不可能である。しかし科学者たちは以前から、数十億年前に火星に海や湖があった時代の水が、地表の下に残っているかもしれないと考えてきた。

もしそのような貯水域が存在するなら、火星の生命が生息しうる潜在的な場所となりうる。科学者たちは、非常に寒い環境に生命が存在する可能性を示す証拠を持っている。地球では、南極の氷河下の湖に生命が存在する。しかし科学者たちは依然として疑問を抱いている。火星で水が液体のままであるためには、非常に塩分が濃くなければならない。非常に塩分の濃い水では、微生物の活動は低いか、まったく生息しない。

科学者たちは今なお研究の解釈をめぐって議論を続けているが、一部は火星に液体の水、ひいては生命が存在することを証明できると信じている。2021年2月に計画されている中国の火星探査ミッション「天問1号」は、結果を確かめ、科学界に衝撃を与える可能性がある。

以前、NASAは火星探査車パーサビアランスを搭載したアトラスV 541ロケットを打ち上げた。この探査車も火星で生命を探している。