Sur Mars, découverte d'un groupe de lacs d'eau liquide

Cette découverte pourrait indiquer que Mars possède de l'eau et de la vie.

Il y a encore deux ans, les chercheurs de la planète rouge avaient signalé la découverte du Grand Lac Salé sous la glace du pôle Sud de Mars. Aujourd'hui, les scientifiques ont confirmé l'existence de ce lac et en ont découvert trois autres. C'est ce qu'indique une publication scientifique de la revue Nature Astronomy.

Cette découverte incroyable a été réalisée à l'aide de données radar du satellite orbital Mars Express de l'Agence spatiale européenne. Les recherches menées sur ce même site martien entre 2012 et 2015 avaient suscité de vifs débats au sein de la communauté scientifique, car la conclusion selon laquelle le Grand Lac Salé existait ne reposait que sur 29 observations.

Désormais, la base de preuves s'est élargie : 134 observations ont été réalisées sur le site à ce jour. L'une d'entre elles a montré que trois autres lacs se trouvent à proximité de ce lac. La largeur du plus grand d'entre eux — 30 kilomètres. 

Elena Pettinelli
Planétologue de l'Université de Rome

Nous avons identifié le même plan d'eau, mais nous avons aussi découvert trois autres plans d'eau autour du principal. C'est un système complexe.

Les scientifiques ont envoyé sur Mars le radar MARSIS, qui émet des ondes radio vers la surface ; la longueur et la nature de ces ondes permettent de comprendre sur quel type de surface se trouve la sonde. Il peut déterminer s'il s'agit de sol solide, de glace ou d'eau. MARSIS a détecté certaines zones dont le comportement des ondes indique la présence d'eau liquide cachée sous une couche de glace martienne épaisse d'un kilomètre.

À la surface de Mars, la basse pression, due à l'absence d'atmosphère dense sur la planète, rend impossible la présence d'eau liquide sous la forme que nous connaissons. Mais les scientifiques supposent depuis longtemps qu'il peut exister sous la surface de Mars de l'eau restée là depuis l'époque, il y a des milliards d'années, où la planète possédait des mers et des lacs.

Si de tels réservoirs existent, ils pourraient être des lieux potentiels d'habitat pour la vie martienne. Les scientifiques disposent de preuves de l'existence possible d'organismes dans des endroits très froids : sur Terre, la vie existe dans les lacs sous-glaciaires de l'Antarctique. Mais les scientifiques conservent tout de même des doutes : pour que l'eau reste liquide sur Mars, elle doit être très salée. Or, dans l'eau très salée, les micro-organismes ont une faible activité, voire ne vivent pas du tout.

Bien que les scientifiques continuent de débattre de l'interprétation des recherches, certains croient tout de même qu'ils parviendront à prouver la présence d'eau liquide, et donc de vie, sur la planète rouge. La prochaine mission chinoise vers Mars, « Tianwen-1 », prévue pour février 2021, pourrait préciser les résultats et créer une sensation dans le monde scientifique.

Auparavant, la NASA a lancé avec succès une fusée Atlas V 541 transportant le rover Perseverance, qui doit explorer la planète Mars. Il recherche lui aussi la vie sur Mars.