«Podríamos no llegar a saber nunca de dónde surgió»: los científicos temen que averiguar la causa de la aparición de la COVID-19 se vuelva imposible

Los retrasos podrían hacer que las investigaciones sean «biológicamente imposibles».

Un equipo de científicos designado por la OMS para determinar el origen del coronavirus afirma que el proceso está bloqueado. Nuevos retrasos podrían hacer que las investigaciones sean «biológicamente imposibles». 

Explicamos qué debaten los científicos, dónde está el «paciente cero» y por qué aumentan los riesgos de nuevas pandemias. 

Riesgos de nuevas pandemias

Uno de los miembros del equipo de científicos de la OMS, la virióloga neerlandesa Marion Koopmans, explicó a la BBC que aumentan los riesgos de nuevas pandemias. 

Marion Koopmans
virióloga

Esto se debe a cómo cambia el mundo: la población crece, la gente vive más apiñada y entra en contacto con más frecuencia con los animales. Debemos entender dónde algo salió mal y cómo podemos evitarlo en el futuro. 

En enero de 2021, el equipo de científicos visitó Wuhan y en marzo publicó un informe con varias recomendaciones:

• investigar el banco de sangre de China y de otros países para detectar anticuerpos contra el coronavirus en la sangre que los donantes entregaron antes del primer brote de la enfermedad en diciembre de 2019
• tomar muestras de animales salvajes criados en granjas, como visones y perros mapache, que podrían ser el «eslabón intermedio» que permitió al virus pasar de los animales a los humanos

Los científicos temen que se haya podido perder información biológica importante, ya que los animales criados en granjas viven poco tiempo y las muestras de sangre también tienen una fecha de caducidad. 

Todas las versiones de la investigación eran igual de válidas, «pero cuando la acusación se mezcla con las preguntas necesarias, los casos se vuelven bastante complejos». 

En su informe, el equipo de científicos también concluyó que, aunque es imposible establecer cómo se contagiaron las primeras personas, «todos los datos existentes» indican que el virus tiene origen animal y no fue creado artificialmente. 

Controversias

El «pariente» más cercano del SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID-19, según la profesora Koopmans, es un virus que transmiten los murciélagos. Sin embargo, en la evolución del virus hay un «vacío temporal» considerable, durante el cual pasó de los animales a los humanos. 

Solo el estudio de muestras de animales, que los científicos llaman «eslabón intermedio», puede explicar cómo ocurrió. El equipo científico de la OMS clasificó las distintas versiones sobre el origen del virus según su probabilidad. 

La posibilidad de que el virus proceda de un laboratorio chino es muy poco probable. Koopmans señaló: «Mirando atrás, la frase sobre la «poca probabilidad» no fue la mejor manera de expresar las ideas, sobre todo teniendo en cuenta que después gira en torno a ella la principal controversia». 

Fuga accidental

Los debates sobre la teoría de la fuga de un laboratorio se centraron en el Instituto de Virología de Wuhan, donde el equipo de la OMS pasó cierto tiempo hablando con los investigadores. 

Si hubiera habido una fuga accidental de un laboratorio, allí debería estar exactamente el virus que luego empezó a propagarse. Pero los científicos no lo encontraron. Algunos consideran que hay que examinar el banco de virus del instituto de Wuhan, que en 2019 pasó a funcionar en modo autónomo. 

El presidente de EE. UU., Joe Biden, ordenó a los servicios de inteligencia realizar una investigación propia. Sin embargo, en su informe no hay respuesta a la pregunta de si la aparición del virus fue natural o resultado de una fuga accidental de un laboratorio. 

«Paciente cero»

Según la profesora Koopmans, es posible que nunca encontremos al «paciente cero» con el que comenzó la pandemia de coronavirus. Sin nuevas investigaciones científicas, el mundo no podrá responder a la pregunta de cómo un virus que circula entre los murciélagos derivó en una pandemia que se cobró millones de vidas y provocó un caos económico. 

Marion Koopmans
virióloga

Debemos esforzarnos e intentarlo, pero no hay garantía de éxito. Aún más importante es que entendamos cómo identificar «aquí está el quid de la cuestión». Hay un grupo entero de virus que circulan entre los murciélagos, pero ¿cuáles de ellos representan realmente un riesgo? ¿Y cómo podemos distinguirlos? Eso es lo que deberíamos haber averiguado durante nuestras investigaciones.