“우리는 그것이 어디서 왔는지 끝내 알지 못할 수도 있다”: 과학자들은 COVID-19 발생 원인을 밝히는 것이 불가능해지고 있다고 우려한다

지연은 연구를 “생물학적으로 불가능”하게 만들 수 있다.

WHO가 지정한 과학자팀은 코로나바이러스 발생 원인을 밝히는 과정이 막혔다고 주장한다. 추가로 지연될 경우 연구가 “생물학적으로 불가능”해질 수 있다. 

과학자들이 어떤 논쟁을 벌이고 있는지, “0번 환자”는 어디에 있는지, 그리고 왜 새로운 팬데믹의 위험이 커지고 있는지 정리했다. 

새로운 팬데믹의 위험

WHO 과학자팀의 일원인 네덜란드 바이러스학자 마리온 코프만스는 BBC에 새로운 팬데믹의 위험이 커지고 있다고 말했다. 

마리온 코프만스
바이러스학자

이는 세계가 변하고 있기 때문이다. 인구는 늘고, 사람들은 더 밀집해서 살며, 동물과 접촉하는 일도 잦아지고 있다. 우리는 어디서 무엇이 잘못되었는지, 그리고 앞으로 이를 어떻게 피할 수 있는지 이해해야 한다. 

2021년 1월 과학자팀은 우한을 방문했고, 3월에는 여러 권고를 담은 보고서를 공개했다:

• 중국과 다른 국가들의 혈액 은행을 조사해, 2019년 12월 첫 발병 이전에 기증된 혈액에서 코로나바이러스 항체를 찾아야 한다
• 바이러스가 동물에서 사람으로 옮겨가게 한 “중간 숙주” 역할을 했을 수 있는 밍크와 너구리 개 등 농장에서 사육되는 야생동물의 표본을 채취해야 한다

과학자들은 농장에서 사육되는 동물들은 수명이 짧고 혈액 은행의 시료에도 유효기간이 있어, 중요한 생물학적 정보가 이미 사라졌을 수 있다고 우려한다. 

모든 조사 가설은 동등했지만, “혐의가 질문과 뒤섞이면 사안은 상당히 복잡해진다”. 

보고서에서 과학자팀은 또 다음 결론에도 도달했다. 최초 감염자들이 어떻게 감염되었는지는 확인할 수 없지만, “현존하는 모든 자료”가 바이러스가 동물 기원이며 인위적으로 만들어지지 않았음을 보여준다. 

논쟁

코로나바이러스를 일으키는 SARS-CoV-2와 가장 가까운 “친척”은 박쥐가 보유한 바이러스라고 코프만스 교수는 말한다. 그러나 바이러스의 진화 과정에는 동물에서 사람으로 옮겨가는 동안의 상당한 “시간적 공백”이 있다. 

“중간 숙주”라고 불리는 동물 표본을 연구해야만 이것이 어떻게 일어났는지 설명할 수 있다. WHO 과학자팀은 가능성에 따라 바이러스 기원에 관한 여러 가설을 구분했다. 

바이러스가 중국 실험실에서 나왔을 가능성은 매우 낮다. 코프만스는 이렇게 말했다. “돌이켜보면, ‘낮은 가능성’이라는 표현은 생각을 전달하기에 최선이 아니었다. 특히 그 표현을 중심으로 주요 논쟁이 전개되었다는 점을 고려하면 더욱 그렇다.” 

우발적 유출

실험실 유출설에 대한 논의는 WHO 팀이 연구자들과 대화하며 일정 시간을 보낸 우한 바이러스학연구소에 집중되었다. 

만약 실험실에서 우발적 유출이 있었다면, 이후 확산되기 시작한 바로 그 바이러스가 그곳에 있었어야 한다. 그러나 과학자들은 찾지 못했다. 일부는 2019년 자율 모드로 전환된 우한 연구소의 바이러스 은행을 살펴봐야 한다고 본다. 

조 바이든 미국 대통령은 정보기관에 독자적인 조사를 지시했다. 그러나 그들의 보고서에는 바이러스의 출현이 자연적인 것인지 실험실의 우발적 유출 결과인지에 대한 답이 없다. 

“0번 환자”

코프만스 교수에 따르면, 코로나바이러스 대유행이 시작된 “0번 환자”는 영영 찾지 못할 수도 있다. 추가 과학 연구가 없다면, 박쥐 사이에 퍼져 있던 바이러스가 어떻게 수백만 명의 목숨을 앗아가고 경제적 혼란을 낳은 팬데믹으로 이어졌는지 세계는 답할 수 없다. 

마리온 코프만스
바이러스학자

노력해야 하고 시도해야 하지만 성공이 보장되지는 않는다. 그러나 더 중요한 것은 “핵심이 어디에 있는지” 파악하는 방법을 이해하는 것이다. 박쥐 사이에 퍼진 바이러스 무리가 있지만, 그중 실제로 위험을 구성하는 것은 무엇인가? 그리고 우리는 어떻게 그것을 가려낼 수 있을까? 이것이 우리 연구 과정에서 알아냈어야 할 것들이다.