「私たちはそれがどこから来たのか、結局知ることができないかもしれない」：専門家らは、新型コロナウイルスの発生原因の究明が不可能になりつつあることを懸念

対応の遅れにより、研究が「生物学的に不可能」になる可能性がある。

世界保健機関（WHO）が新型コロナウイルスの発生原因を究明するために任命した科学者チームは、そのプロセスが行き詰まっていると主張している。さらなる遅れにより、研究が「生物学的に不可能」になる可能性がある。 

科学者たちが何について議論しているのか、「ゼロ患者」はどこにいるのか、そして新たなパンデミックのリスクが高まっている理由を紹介する。 

新たなパンデミックのリスク

WHOの科学者チームの一員であるオランダのウイルス学者マリオン・コプマンス氏はBBCに対し、新たなパンデミックのリスクが高まっていると語った。 

マリオン・コプマンス
ウイルス学者

これは、人口が増加し、人々がより密集して暮らし、動物と接触する機会が増えているという、世界の変化に起因している。そして、どこで何かが間違った方向に進んだのかを理解し、将来どうすればそれを避けられるのかを考えなければならない。 

2021年1月、科学者チームは武漢を訪問し、3月には複数の勧告を含む報告書を発表した：

• 中国や他国の血液バンクを調査し、2019年12月の最初の感染拡大前に提供された血液中の新型コロナウイルスに対する抗体を特定する
• 農場で飼育されているミンクやタヌキに似た犬など、野生動物の標本を採取する。これらの動物が、ウイルスを動物から人間へ伝播させた「中間宿主」となった可能性がある

農場で飼育されている動物は寿命が短く、血液バンクにも保存期限があるため、重要な生物学的情報が失われた可能性があると科学者らは懸念している。 

調査のすべてのバージョンは同等であったが、「しかし、非難が本質的な問いと入り混じると、事態は非常に複雑になる」。 

報告書で科学者チームはまた、最初の人間がどのように感染したかを特定することは不可能であるものの、「既存のすべてのデータ」は、ウイルスが動物由来であり、人工的に作られたものではないことを示していると結論づけた。 

論争

新型コロナウイルスを引き起こすSars-Cov-2の最も近い「親戚」は、コウモリが保有するウイルスだとコプマンス教授は述べている。しかし、ウイルスの進化には、動物から人間へ移行した際の大きな「時間的空白」がある。 

科学者が「中間宿主」と呼ぶ動物の標本を研究することによってのみ、それがどのように起きたのかを説明できる。WHOの科学チームは、ウイルスの発生に関するさまざまな仮説を可能性に応じて分類した。 

ウイルスが中国の研究所に由来する可能性は、非常に低い。コプマンス氏は「振り返ってみると、『可能性は低い』という表現は考えを伝える最善の方法ではなかった。特に、その後この表現をめぐって大きな論争が起きたことを考えると」と述べた。 

偶発的な流出

研究所からの流出説の議論は、WHOチームが研究者らと面会しながら一定期間滞在した、武漢ウイルス研究所に集中している。 

もし研究所から偶発的な流出があったなら、そこにはその後広がり始めたまさにそのウイルスが存在しているはずだ。しかし、科学者たちはそれを発見しなかった。一部の人々は、2019年に自律モードに移行された武漢の研究所のウイルスバンクを調べるべきだと考えている。 

ジョー・バイデン米大統領は指示し、情報機関に独自の調査を行わせた。しかし、その報告書には、ウイルスの出現が自然起源だったのか、それとも研究所からの偶発的な流出の結果だったのかという問いへの答えは含まれていない。 

「ゼロ患者」

コプマンス教授によれば、新型コロナウイルスのパンデミックが始まった「ゼロ患者」は、結局見つからないかもしれない。さらなる科学的研究がなければ、世界は、コウモリの間に広がっていたウイルスがどのようにして、何百万人もの命を奪い経済的混乱を引き起こしたパンデミックにつながったのかという問いに答えられないだろう。 

マリオン・コプマンス
ウイルス学者

努力し、試みるべきだが、成功の保証はない。しかし、さらに重要なのは、「問題の核心」をどう見極めるかを理解することだ。コウモリが保有するウイルスの一群は存在するが、そのうち実際にリスクをもたらすのはどれか。それらをどのように特定できるのか。これこそ、私たちの研究で明らかにすべきことだ。