« Nous pourrions ne jamais savoir d'où il vient » : des scientifiques craignent qu'il devienne impossible de déterminer l'origine du COVID-19

Les retards pourraient rendre les recherches « biologiquement impossibles ».

Une équipe de scientifiques mandatée par l'OMS pour déterminer l'origine du coronavirus affirme que le processus est bloqué. De nouveaux retards pourraient rendre les recherches « biologiquement impossibles ». 

Nous expliquons sur quels points les scientifiques sont en désaccord, où se trouve le « patient zéro » et pourquoi les risques de nouvelles pandémies augmentent. 

Risques de nouvelles pandémies

Un membre de l'équipe de scientifiques de l'OMS, la virologue néerlandaise Marion Koopmans, a déclaré à la BBC que les risques de nouvelles pandémies augmentent. 

Marion Koopmans
virologue

Cela s'explique par l'évolution du monde : la population augmente, les gens vivent plus serrés, ils entrent plus souvent en contact avec les animaux. Et nous devons comprendre où quelque chose a mal tourné et comment éviter cela à l'avenir. 

En janvier 2021, l'équipe de scientifiques s'est rendue à Wuhan, puis en mars elle a publié un rapport contenant plusieurs recommandations :

• examiner la banque de sang de la Chine et d'autres pays afin de détecter les anticorps dirigés contre le coronavirus dans le sang des donneurs, prélevé avant le premier foyer de la maladie en décembre 2019
• prélever des échantillons sur des animaux sauvages élevés dans des fermes, comme les visons et les chiens-raton, qui pourraient être le « maillon intermédiaire » ayant permis au virus de passer des animaux à l'homme

Les scientifiques craignent que des informations biologiques importantes aient pu être perdues, car les animaux élevés dans les fermes vivent peu de temps, et les banques de sang ont elles aussi une date de péremption. 

Toutes les versions de l'enquête étaient équivalentes, « mais lorsque les accusations se mêlent aux questions pertinentes, les affaires deviennent assez complexes ». 

Dans son rapport, l'équipe de scientifiques est également parvenue à la conclusion que, bien qu'il soit impossible d'établir comment les premières personnes ont été infectées, « toutes les données existantes » indiquent que le virus est d'origine animale et n'a pas été créé artificiellement. 

Controverses

Le « parent » le plus proche du SARS-CoV-2, le virus responsable du COVID-19, est, selon la professeure Koopmans, un virus porté par les chauves-souris. Toutefois, dans l'évolution du virus, il existe un « vide temporel » important, pendant lequel il est passé des animaux à l'homme. 

Seule l'étude d'échantillons d'animaux que les scientifiques appellent « maillon intermédiaire » peut expliquer comment cela s'est produit. L'équipe scientifique de l'OMS a classé les différentes hypothèses sur l'origine du virus selon leur probabilité. 

Il est très peu probable que le virus provienne d'un laboratoire chinois. Koopmans a déclaré : « Avec le recul, la formule sur la « faible probabilité » n'était pas la meilleure façon d'exprimer nos idées, d'autant plus qu'autour de cela s'est ensuite développé le principal débat ». 

Fuite accidentelle

Les discussions sur la théorie d'une fuite depuis un laboratoire se sont concentrées sur l'Institut de virologie de Wuhan, où l'équipe de l'OMS a passé un certain temps à échanger avec les chercheurs. 

Si une fuite accidentelle s'était produite depuis un laboratoire, le virus qui s'est ensuite propagé devrait s'y trouver. Mais les scientifiques ne l'ont pas trouvé. Certains estiment qu'il faut examiner la banque de virus de l'institut de Wuhan, placée en mode autonome en 2019. 

Le président américain Joe Biden a ordonné aux services de renseignement de mener leur propre enquête. Toutefois, leur rapport ne répond pas à la question de savoir si l'apparition du virus était naturelle ou résultait d'une fuite accidentelle depuis un laboratoire. 

« Patient zéro »

Selon la professeure Koopmans, nous pourrions ne jamais trouver le « patient zéro » à l'origine de la pandémie de coronavirus. Sans nouvelles recherches scientifiques, le monde ne pourra pas répondre à la question de savoir comment un virus répandu chez les chauves-souris a conduit à une pandémie qui a emporté des millions de vies et provoqué un chaos économique. 

Marion Koopmans
virologue

Nous devons faire des efforts et essayer, mais le succès n'est pas garanti. Mais il est encore plus important de comprendre comment identifier « le nœud du problème ». Il existe un ensemble de virus répandus chez les chauves-souris, mais lesquels représentent réellement un risque ? Et comment pouvons-nous les isoler ? C'est ce que nous aurions dû découvrir au cours de nos recherches.