Como SpaceX, pero en la aviación. La startup de Colorado presentará pronto un avión supersónico

Los creadores pretenden reducir a la mitad el tiempo de los vuelos.

Dentro de poco más de un mes, el 7 de octubre, la compañía Boom Supersonic presentará su avión de prueba XB-1 de un solo asiento, cuyos vuelos deberían comenzar en 2021. Esto podría abrir una nueva era de los vuelos supersónicos y revolucionar la aviación.

Ya hemos pasado por esto. En los años sesenta, la alianza de Reino Unido y Francia creó un avión de pasajeros supersónico. El «Concorde» comenzó a volar en 1969 y, siete años después, entró en explotación comercial. Pero en 2003 su historia llegó a su fin.

El «Concorde» se creó en la «era del optimismo». Era rápido y fiable, y junto con el alunizaje fue el punto culminante de los logros tecnológicos de la humanidad. Pero, cuando llegó el momento de explotarlo, la era del optimismo fue sustituida por el cinismo. Al «Concorde» lo jubilaron no porque se hubiera inventado algo más nuevo, sino porque era más barato usar aviones peores que él. No resulta rentable permitir que un puñado de personas cruce el Atlántico en un par de horas si los «jumbo jets», desarrollados al mismo tiempo, generan menos gastos.

Dos décadas después del fin de los «Concorde», una nueva generación de emprendedores no quiere esperar a una nueva era de optimismo y trata de iniciarla por su cuenta. Uno de ellos es la compañía Boom Supersonic y su fundador Blake Scholl. Scholl se define como «objetivista» (seguidor de las enseñanzas de Ayn Rand) y antes trabajó en Groupon y Amazon. En sus intervenciones, Scholl mencionó varias veces a SpaceX, lo que deja claro que la empresa espacial de Elon Musk es un modelo a seguir para Boom.

«Cuando SpaceX empezó, parecía un chiste que una startup pudiera construir un cohete. Pero unos años después aterrizaban el cohete verticalmente sobre una plataforma», afirma Scholl, que quiere lograr para los viajes lo que SpaceX logró para la industria espacial.

El avión XB-1, de un solo asiento y 21 metros de longitud, se ha diseñado para demostrar que se puede construir un avión supersónico mucho más eficiente y barato que en los años sesenta. El XB-1 utilizará distintos compuestos de fibra de carbono para su fuselaje, lo que debería ayudar a soportar mejor el calor y las cargas durante los vuelos supersónicos. En Boom Supersonic afirman que el avión podrá soportar más de 150 grados Celsius.

Los «Concorde» no tenían ordenador de a bordo y tenían un morro móvil: los pilotos debían bajarlo para ver el suelo. El XB-1 ha renunciado a esto a favor de cámaras en el morro y del tren de aterrizaje, lo que debería reducir la complejidad. El diseño del avión se ha perfeccionado para aumentar el coeficiente de finura, haciéndolo más estrecho y puntiagudo para reducir la resistencia a altas velocidades.

Si el XB-1 tiene éxito, Boom comenzará la construcción de su avión supersónico a tamaño real Overture. Se trata de una aeronave diseñada para transportar menos de cien personas, todas en clase business. Por el mismo precio que cuesta hoy la clase business, se podrá volar, por ejemplo, de Tokio a Seattle en cuatro horas y media (actualmente, ese vuelo dura 9 horas).

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Aun así, hoy todos miran hacia el «Concorde». Uno de los mayores problemas que llevaron al fin del avión fueron las emisiones: enormes cantidades de gases y sustancias altamente tóxicas. No obstante, Boom promete que el programa de pruebas será totalmente neutro en carbono y que sus aviones marcarán nuevas pautas para los vuelos ecológicos.

«Una de las principales razones por las que el «Concorde» era caro de operar era el consumo de enormes cantidades de combustible. Pero han pasado 50 años y eso ya no es en absoluto relevante.» El XB-1 y el Overture pretenden usar tipos de combustible alternativos en lugar de mezclas de queroseno. Scholl también afirma que la compañía, junto con socios, intenta desarrollar combustible para aviación mediante la captura de aire.

Boom promete que sus aviones usarán menos combustible gracias a una combinación de materiales eficientes y mejoras en los motores. Recientemente, la compañía anunció una colaboración con Rolls-Royce para crear un motor para el Overture.

Scholl prevé que el desarrollo del Overture costará solo 6.000 millones de dólares. Para comparar, el desarrollo del Boeing 787 Dreamliner costó 32.000 millones. Si se venden 2.000 aviones Overture a 200 millones cada uno, se podrían ganar hasta 400.000 millones de dólares. El objetivo ambicioso es dominar el mercado de los viajes de negocios. Si el proyecto tiene éxito, la actual clase business de larga distancia, que se diferencia de la clase turista solo por su comodidad, quedará obsoleta.

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2020 fue un año muy duro para el sector aéreo, pero Overture podría jugar a su favor. «Antes de que volemos y transportemos a los primeros pasajeros, faltan todavía algunos años. Para entonces, el coronavirus será una pesadilla lejana». Según Scholl, el Overture se desarrolla como «el primer avión después de la pandemia»: pasarás menos tiempo en el aire, y Boom también planea trabajar en los flujos de aire de la cabina.

Scholl no se preocupa demasiado por la posibilidad de que las videoconferencias sustituyan a los viajes de negocios, porque, en su opinión, no podrán reemplazar la comunicación humana. Y cita estadísticas según las cuales los vuelos privados, aunque han caído en comparación con 2019, siguen siendo populares durante la pandemia. Prevé que en la próxima década las crisis sanitarias y económicas quedarán atrás, la demanda de vuelos regresará y, entonces, los aviones Overture estarán listos para satisfacerla.

Texto de Engadget.com

Traducción y adaptación de Evgeni Blazhko