مثل SpaceX ولكن في مجال الطيران: شركة ناشئة من كولورادو تستعد لتقديم طائرة أسرع من الصوت

يأمل المطورون في تقليص زمن الرحلات الجوية إلى النصف.

بعد أكثر من شهر بقليل، في 7 أكتوبر، ستكشف شركة Boom Supersonic عن طائرة الاختبار أحادية المقعد XB-1، التي من المقرر أن تبدأ رحلاتها في عام 2021. وقد يفتح ذلك عصرًا جديدًا من الرحلات الأسرع من الصوت ويُحدث ثورة في الطيران.

لقد مررنا بهذا من قبل. ففي ستينيات القرن العشرين، ابتكرت بريطانيا وفرنسا معًا طائرة ركاب أسرع من الصوت. بدأت طائرة «كونكورد» رحلاتها في عام 1969، وبعد سبع سنوات أخرى دخلت الخدمة التجارية. لكن في عام 2003 انتهت قصتها.

صُممت «كونكورد» في «عصر التفاؤل». كانت سريعة وموثوقة، وشكلت مع الهبوط على القمر ذروة الإنجازات التكنولوجية للبشرية. لكن قبل أن تدخل مرحلة التشغيل، حلّ محل عصر التفاؤل الشعور بالسخرية. فقد أُحيلت «كونكورد» إلى التقاعد ليس لأنهم اخترعوا شيئًا أحدث، بل لأن استخدام طائرات أقل جودة منها كان أرخص. فليس مجديًا اقتصاديًا أن يتمكن عدد قليل من الناس من عبور الأطلسي في ساعات قليلة، إذا كانت طائرات «جامبو جت» التي طُوّرت في الوقت نفسه تتطلب تكاليف أقل.

بعد مرور عشرين عامًا على نهاية «الكونكورد»، لم يعد جيل جديد من رواد الأعمال يرغب في انتظار حقبة جديدة من التفاؤل، بل يحاول بدء ذلك بنفسه. ومن بين هؤلاء — شركة Boom Supersonic ومؤسسها بليك شول. يصف شول نفسه بأنه «موضوعي» (أتباع تعاليم آين راند)، وكان قد عمل سابقًا في Groupon وAmazon. وخلال عروضه ذكر شول SpaceX عدة مرات، ما يوضح أن شركة إيلون ماسك الفضائية هي نموذج يُحتذى به بالنسبة إلى Boom.

«عندما بدأت SpaceX، كان يبدو مزحة أن تبني شركة ناشئة صاروخًا. لكن بعد بضع سنوات كانوا يهبطون بالصاروخ عموديًا على المنصة»، — يقول شول، الذي يرغب في تحقيق للسفر ما حققته SpaceX لصناعة الفضاء.

طائرة XB-1 أحادية المقعد التي يبلغ طولها 21 مترًا صُممت لإثبات إمكانية إنشاء طائرة أسرع من الصوت بكفاءة أكبر وتكلفة أقل بكثير مما كان عليه الأمر في ستينيات القرن الماضي. وستستخدم XB-1 مواد مركبة متنوعة من ألياف الكربون في هيكلها، ما يُفترض أن يساعد على تحمل الحرارة والأحمال بشكل أفضل أثناء الرحلات الأسرع من الصوت. وتؤكد Boom Supersonic أن الطائرة قادرة على تحمل أكثر من 150 درجة مئوية.

لم تكن لدى «كونكورد» حاسوب على متنها، وكان أنفها متحركًا، إذ كان على الطيارين خفضه لرؤية الأرض. تخلّت XB-1 عن ذلك لصالح كاميرات في الأنف وعجلات هبوط، ما يُتوقع أن يقلل التعقيد. تم تحسين تصميم الطائرة لرفع معامل الرقة، وجعلها أضيق وأكثر انسيابية بهدف تقليل المقاومة عند السرعات العالية.

إذا نجحت XB-1، فستبدأ Boom ببناء طائرتها الأسرع من الصوت كاملة الحجم Overture. وهي طائرة مصممة لاستيعاب أقل من مئة راكب، جميعهم في درجة رجال الأعمال. وبالأسعار نفسها التي تُباع بها تذاكر درجة رجال الأعمال حاليًا، سيكون بالإمكان الوصول مثلًا من طوكيو إلى سياتل في أربع ساعات ونصف (بينما تستغرق هذه الرحلة الآن 9 ساعات).

***

والآن يعود الجميع إلى النظر إلى «كونكورد». من أكبر المشكلات التي أدت إلى نهاية الطائرة كانت الانبعاثات: كميات كبيرة جدًا من الغازات والمواد شديدة السمية. ومع ذلك، تعد Boom بأن يكون برنامج الاختبارات محايدًا تمامًا من حيث الكربون، وأن طائراتها ستضع معايير جديدة للرحلات الصديقة للبيئة.

«أحد الأسباب الرئيسية التي جعلت «كونكورد» مكلفة التشغيل هو استهلاك كميات هائلة من الوقود. لكن منذ ذلك الحين مرّ 50 عامًا، وهذا لم يعد مرتبطًا بالواقع إطلاقًا.» تعتزم XB-1 وOverture استخدام أنواع بديلة من الوقود بدلًا من خلائط الكيروسين. ويقول شول أيضًا إن الشركة تعمل مع شركائها على تطوير وقود الطيران عبر التقاط الهواء.

تعد Boom بأن تستخدم طائراتها كمية أقل من الوقود من خلال الجمع بين مواد فعّالة وتحسين المحركات. وقد أعلنت الشركة مؤخرًا عن التعاون مع Rolls Royce لتطوير محرك لطائرة Overture.

يتوقع شول أن تكلف تطوير Overture 6 مليارات دولار فقط. للمقارنة، كلف تطوير Boeing 787 Dreamliner 32 مليار دولار. أما إذا بيعت 2000 طائرة من Overture بسعر 200 مليون دولار للطائرة، فيمكن كسب ما يصل إلى 400 مليار دولار. الهدف الطموح هو السيطرة على سوق رحلات رجال الأعمال. وفي حال نجاح المشروع، ستصبح درجة رجال الأعمال التقليدية في الرحلات بعيدة المدى، التي تختلف عن الدرجة الاقتصادية فقط بالراحة، قديمة.

***

أثّر عام 2020 بشدة على قطاع الطيران، لكن Overture قد تحوّل ذلك إلى ميزة. «قبل أن نبدأ الطيران وننقل أول الركاب، سيمر عدة سنوات. وبحلول ذلك الوقت سيكون فيروس كورونا كابوسًا بعيدًا». وبحسب شول، فإن Overture تُطوَّر بوصفها «أول طائرة بعد الجائحة» — ستقضي وقتًا أقل في الجو، كما تخطط Boom للعمل أيضًا على تدفقات الهواء داخل المقصورة.

لا يقلق شول كثيرًا من احتمال استبدال رحلات رجال الأعمال بمؤتمرات الفيديو، لأنها، في رأيه، لا يمكن أن تحل محل التواصل الإنساني. ويستشهد بالإحصاءات التي تفيد بأن الرحلات الخاصة، وإن انخفضت مقارنة بعام 2019، لا تزال تحظى بشعبية أثناء الجائحة. ويتوقع أنه خلال العقد المقبل ستتجاوز أزمات الرعاية الصحية والاقتصادات، وسيعود الطلب على الرحلات، وعندها ستكون طائرات Overture جاهزة لتلبيته.

نص Engadget.com

ترجمة وتكييف: يفغيني بلاجكو