Comme SpaceX, mais dans l'aviation. Une start-up du Colorado va bientôt présenter un avion supersonique

Les créateurs espèrent réduire de moitié la durée des vols.

Dans un peu plus d'un mois, le 7 octobre, la société Boom Supersonic présentera son avion expérimental monoplace XB-1, dont les vols doivent commencer en 2021. Cela pourrait ouvrir une nouvelle ère des voyages supersoniques et révolutionner l'aviation.

Nous connaissons déjà cette histoire. Dans les années 1960, l'alliance du Royaume-Uni et de la France a conçu un avion de ligne supersonique. Le « Concorde » a effectué son premier vol en 1969, puis est entré en service commercial sept ans plus tard. Mais en 2003, son histoire s'est terminée.

Le « Concorde » a été conçu à l'« ère de l'optimisme ». Il était rapide et fiable, et constituait, avec l'alunissage, le sommet des réalisations technologiques de l'humanité. Mais lorsqu'il est entré en exploitation, l'ère de l'optimisme avait été remplacée par le cynisme. Le « Concorde » a été mis à la retraite non pas parce qu'on avait inventé quelque chose de plus récent, mais parce qu'il était moins coûteux d'utiliser des avions moins performants que lui. Il n'est pas rentable de permettre à une poignée de personnes de traverser l'Atlantique en quelques heures si les « jumbo-jets », mis au point en même temps, engendrent moins de coûts.

Vingt ans après la fin des « Concorde », une nouvelle génération d'entrepreneurs ne veut pas attendre l'arrivée d'une nouvelle ère d'optimisme et tente de la lancer par elle-même. Parmi eux figurent la société Boom Supersonic et son fondateur Blake Scholl. Scholl se définit comme un « objectiviste » (adepte de la doctrine d'Ayn Rand) et a travaillé auparavant chez Groupon et Amazon. Au cours de ses interventions, Scholl a plusieurs fois mentionné SpaceX, ce qui montre clairement que la société spatiale d'Elon Musk est un modèle à suivre pour Boom.

« Quand SpaceX a commencé, l'idée qu'une start-up puisse construire une fusée semblait une plaisanterie. Mais quelques années plus tard, ils faisaient atterrir verticalement une fusée sur une plateforme », — affirme Scholl, qui souhaite obtenir pour les voyages ce que SpaceX a accompli pour l'industrie spatiale.

L'avion monoplace XB-1, long de 21 mètres, a été conçu pour prouver qu'il est possible de construire un avion supersonique beaucoup plus efficace et moins coûteux que dans les années 1960. Le XB-1 utilisera différents composites en fibre de carbone pour sa structure, ce qui doit permettre de mieux résister à la chaleur et aux contraintes lors des vols supersoniques. Boom Supersonic affirme que l'appareil pourra supporter plus de 150 degrés Celsius.

Le « Concorde » n'avait pas d'ordinateur de bord et disposait d'un nez mobile : les pilotes devaient l'abaisser pour voir le sol. Le XB-1 a renoncé à ce système au profit de caméras sur le nez et du train d'atterrissage, ce qui doit réduire la complexité. La conception de l'appareil a été améliorée afin d'augmenter le coefficient de finesse, en le rendant plus étroit et plus effilé pour réduire la traînée à grande vitesse.

Si le XB-1 se révèle concluant, Boom commencera la construction de son avion supersonique grandeur nature Overture. Il s'agit d'un appareil conçu pour transporter moins de cent personnes, toutes en classe affaires. Aux tarifs actuels de la classe affaires, il sera possible de relier par exemple Tokyo à Seattle en quatre heures et demie (aujourd'hui, ce vol dure 9 heures).

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Aujourd'hui, tout le monde regarde encore le « Concorde ». L'un des problèmes majeurs qui ont conduit à la fin de l'avion était les émissions : une très grande quantité de gaz et de substances hautement toxiques. Néanmoins, Boom promet que son programme d'essais sera entièrement neutre en carbone et que ses avions fixeront de nouveaux repères en matière de vols écologiques.

« L'une des principales raisons pour lesquelles le « Concorde » était coûteux à exploiter était sa consommation énorme de carburant. Mais 50 ans se sont écoulés, et cela n'a plus du tout d'importance. » Le XB-1 et l'Overture comptent utiliser des carburants alternatifs plutôt que des mélanges à base de kérosène. Scholl affirme également que l'entreprise, avec ses partenaires, essaie de développer un carburant aéronautique à partir de la capture de l'air.

Boom promet que ses avions consommeront moins de carburant grâce à l'association de matériaux efficaces et à l'amélioration des moteurs. Récemment, la société a annoncé une collaboration avec Rolls-Royce pour la création d'un moteur pour l'Overture.

Scholl prévoit que le développement de l'Overture ne coûtera que 6 milliards de dollars. À titre de comparaison, le développement du Boeing 787 Dreamliner a coûté 32 milliards. Si l'on vendait 2 000 avions Overture à 200 millions chacun, on pourrait gagner jusqu'à 400 milliards de dollars. L'objectif ambitieux est de conquérir le marché des voyages d'affaires. En cas de succès du projet, la classe affaires traditionnelle des long-courriers, qui ne se distingue de l'économique que par le confort, deviendra obsolète.

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L'année 2020 a fortement frappé le secteur aérien, mais l'Overture pourrait en tirer parti. « Avant que nous ne prenions l'air et transportions les premiers passagers, il reste encore quelques années. D'ici là, le coronavirus sera un mauvais souvenir. » Selon Scholl, l'Overture est conçu comme « le premier avion de l'après-pandémie » : vous passerez moins de temps en vol, et Boom prévoit aussi de travailler sur les flux d'air dans la cabine.

Scholl ne s'inquiète pas outre mesure de la perspective de voir les voyages d'affaires remplacés par les visioconférences, car, selon lui, celles-ci ne peuvent pas remplacer les échanges humains. Il cite des statistiques selon lesquelles les vols privés, bien qu'en baisse par rapport à 2019, restent populaires pendant la pandémie. Il estime que, dans la prochaine décennie, les crises sanitaire et économique seront derrière nous, que la demande de voyages reprendra et que les avions Overture seront alors prêts à y répondre.

Texte d'Engadget.com

Traduction et adaptation d'Evgeny Blazhko