SpaceXのように航空分野で。コロラド州のスタートアップが超音速機を間もなく発表

開発者らは移動時間を半分に短縮することを目指している。

それから1か月余り後の10月7日、Boom Supersonicは一人乗りの実験機XB-1を発表する。その試験飛行は2021年に始まる予定だ。これは超音速飛行の新時代を切り開き、航空業界に革命をもたらす可能性がある。

私たちはこれを経験済みだ。1960年代、英国とフランスの連合で超音速旅客機が生まれた。『コンコルド』は1969年に初飛行し、その7年後に商業運航を開始した。しかし2003年、その歴史は幕を閉じた。

『コンコルド』は『楽観の時代』に生まれた。高速で信頼性が高く、月面着陸とともに人類の技術的達成の頂点となった。しかし運航に至るまでに、楽観の時代はシニシズムに取って代わられた。『コンコルド』は、より新しい発明があったからではなく、それより劣る機体の方が安上がりだったために引退させられた。同時期に開発された『ジャンボジェット』の方が低コストなのに、わずか数時間で大西洋を横断させるために少人数を運ぶのは採算が合わなかったのだ。

『コンコルド』の引退から20年以上が経ち、新しい世代の起業家たちは新たな楽観の時代を待つことをやめ、自らそれを始めようとしている。その代表例がBoom Supersonic社と創業者ブレイク・ショールだ。ショールは自らを『客観主義者』（アイン・ランドの教えの信奉者）と称し、以前はGrouponやAmazonで働いていた。講演でショールは何度もSpaceXに言及しており、イーロン・マスクの宇宙企業がBoomにとって手本であることは明らかだ。

「SpaceXが始まった頃は、スタートアップがロケットを作れるというのは冗談のように見えた。しかし数年後、彼らはロケットを垂直に地上の発射台へ着陸させた」と、ショールは語る。SpaceXが宇宙産業でやってのけたことを、旅行の分野で実現したいと考えている。

全長21メートルの一人乗り実験機XB-1は、1960年代よりもはるかに効率的かつ安価に超音速機を作れることを証明するために設計された。XB-1は機体に各種の炭素繊維複合材を用い、超音速飛行時の熱や荷重に耐えやすくする。Boom Supersonicは、機体が摂氏150度以上に耐えられると発表している。

『コンコルド』にはオンボードコンピュータがなく、可動式の機首があった。パイロットは地表を見るためにそれを下げなければならなかった。XB-1はこれを廃止し、機首のカメラと降着装置を採用することで、複雑さの軽減を図っている。高速時の抵抗を減らすため、より細く尖らせることで細長比を高めるよう機体設計が改良された。

XB-1が成功すれば、Boomは本格的な超音速機『Overture』の製造に着手する。定員100名未満の機体で、全席がビジネスクラス相当となる。現在のビジネスクラスと同じ料金で、例えば東京からシアトルまで4時間半で飛べるという（現在この飛行には9時間かかる）。

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今でも誰もが『コンコルド』を振り返っている。機体の終焉につながった大きな問題の一つは排出物だった。大量のガスと非常に有毒な物質が排出されたのだ。それでもBoomは、試験飛行プログラムは完全なカーボンニュートラルとし、同社の機体が環境に配慮した飛行の新たな基準を打ち立てると約束している。

「『コンコルド』の運航コストが高かった主な理由の一つは、大量の燃料消費だった。しかしそれから50年が経ち、もはやそれは全く当てはまらない。」XB-1とOvertureは、灯油系混合燃料ではなく代替燃料を使用する予定だ。ショールはまた、同社がパートナーと共に、空気を取り込んで航空燃料を作る技術の開発に取り組んでいるとも語る。

Boomは、効率の良い素材とエンジンの改良の組み合わせによって、同社の機体がより少ない燃料で済むようになると約束している。最近、同社はOverture用エンジンの開発で、ロールス・ロイスとの協業を発表した。

ショールは、Overtureの開発費はわずか60億ドルで済むと見込んでいる。比較すると、ボーイング787ドリームライナーの開発費は320億ドルだった。 もし2000機のOvertureを1機2億ドルで売ることができれば、最大4000億ドルの売上が見込める。野心的な目標は、ビジネス出張市場を掌握することだ。計画が成功すれば、エコノミーとは快適さだけが異なる、現在の従来型の長距離ビジネスクラスは時代遅れになるだろう。

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2020年は航空業界に大打撃を与えたが、Overtureはそれを追い風にできるかもしれない。「最初の乗客を運ぶまでにはまだ数年ある。その頃には新型コロナウイルスは遠い悪夢になっているだろう」。ショールによれば、Overtureは「パンデミック後初の航空機」として開発されており、お客様が空の上で過ごす時間は短くなり、Boomはさらに客室の気流の改善にも取り組んでいる。

ショールは、ビジネス出張がビデオ会議に置き換わる見通しについてはあまり心配していない。人と人との対面のコミュニケーションは代替できないと考えているからだ。また、私用の飛行は2019年と比べて減ったものの、パンデミック中も依然として人気があるという統計を挙げている。医療と経済の危機は今後10年ほどで過去のものとなり、航空需要は戻ってくると見込んでおり、その時こそOvertureの機体が需要に応える準備が整うという。

Engadget.comの記事

翻訳・編集：エフゲニー・ブラジコ