스페이스X처럼, 하지만 항공 분야에서. 콜로라도 스타트업이 곧 초음속 항공기를 공개한다

개발자들은 비행 시간을 두 배로 줄이는 것을 목표로 하고 있다.

한 달 남짓 지난 10월 7일, 붐 슈퍼소닉은 1인승 시험 항공기 XB-1을 공개할 예정이다. 이 항공기의 비행은 2021년에 시작될 예정이다. 이는 초음속 비행의 새로운 시대를 열고 항공 산업에 혁명을 일으킬 수 있다.

우리는 이미 이 길을 걸어본 적이 있다. 1960년대 영국과 프랑스의 협력으로 초음속 여객기가 개발되었다. '콩코드'는 1969년에 비행을 시작했고, 그로부터 7년 뒤 상업 운항에 들어갔다. 그러나 2003년 그 역사는 막을 내렸다.

'콩코드'는 '낙관의 시대'에 만들어졌다. 빠르고 신뢰할 수 있었으며, 달 착륙과 함께 인류 기술 성취의 정점으로 꼽혔다. 하지만 운항 단계에 이르렀을 때 낙관의 시대는 냄새 나는 냉소주의로 대체되었다. '콩코드'는 더 새로운 기술이 등장해서가 아니라, 그보다 성능이 떨어지는 항공기를 쓰는 편이 더 싸다는 이유로 퇴역했다. 같은 시기에 개발된 '점보 제트'가 더 적은 비용이 든다면, 소수의 사람들이 몇 시간 만에 대서양을 횡단하게 하는 것은 경제성이 없었다.

'콩코드'가 사라진 지 20여 년이 지난 지금, 새로운 세대의 기업가들은 새로운 낙관의 시대가 오기를 기다리지 않고 스스로 그것을 시작하려 하고 있다. 그중 하나가 붐 슈퍼소닉과 그 창업자 블레이크 숄이다. 숄은 자신을 '객관주의자'(아인 랜드 사상의 추종자)라고 부르며, 이전에는 Groupon과 Amazon에서 일했다. 숄은 강연에서 여러 차례 SpaceX를 언급했는데, 이는 일론 머스크의 우주 기업이 붐에게 모범이 되고 있음을 분명히 보여준다.

"SpaceX가 처음 시작했을 때는 스타트업이 로켓을 만들 수 있다는 말이 농담처럼 들렸습니다. 그런데 몇 년 뒤 그들은 로켓을 수직으로 플랫폼에 착륙시켰습니다", 숄은 SpaceX가 우주 산업에서 이룬 것을 여행 분야에서도 이루고자 한다고 말한다.

길이 21미터의 1인승 항공기 XB-1은 1960년대보다 훨씬 효율적이고 저렴하게 초음속 항공기를 만들 수 있음을 증명하기 위해 설계되었다. XB-1은 동체에 다양한 탄소섬유 복합재를 사용할 예정이며, 이는 초음속 비행 중 열과 하중을 더 잘 견디도록 도울 것이다. 붐 슈퍼소닉은 이 항공기가 섭씨 150도 이상을 견딜 수 있다고 밝혔다.

'콩코드'에는 기내 컴퓨터가 없었고 가변식 기수가 있어 조종사들은 땅을 보기 위해 이를 내려야 했다. XB-1은 이를 없애고 기수와 착륙장치에 카메라를 장착하는 방식을 택해 복잡성을 줄이고자 한다. 항공기 설계는 세장비를 높이고, 고속에서 저항을 줄이기 위해 더 좁고 뾰족하게 개선되었다.

XB-1이 성공하면 붐은 본격적인 초음속 항공기 Overture의 제작에 나설 계획이다. 이 항공기는 100명 미만의 승객을 태우도록 설계되었으며, 모든 좌석은 비즈니스 클래스 수준이다. 현재 비즈니스 클래스와 같은 요금으로, 예를 들어 도쿄에서 시애틀까지 네 시간 반 만에 날아갈 수 있다(현재 이 구간은 9시간이 걸린다).

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지금도 모두가 여전히 '콩코드'를 돌아보고 있다. 이 항공기의 운항을 끝낸 가장 큰 문제 중 하나는 배출가스였다. 엄청난 양의 가스와 고독성 물질이 배출되었다. 그럼에도 붐은 시험 프로그램이 완전히 탄소 중립적으로 진행되며, 자사 항공기가 친환경 비행의 새로운 기준을 세울 것이라고 약속한다.

"'콩코드'가 운용비가 비쌌던 주된 이유 중 하나는 막대한 연료 소비였습니다. 하지만 그로부터 50년이 지난 지금 이는 더 이상 문제가 되지 않습니다." XB-1과 Overture는 등유 혼합 연료 대신 대체 연료를 사용할 계획이다. 숄은 또한 회사가 파트너들과 함께 공기 포집을 통해 항공 연료를 개발하려고 노력하고 있다고 말한다.

붐은 효율적인 소재 사용과 엔진 개선을 통해 자사 항공기가 더 적은 연료를 쓰게 될 것이라고 약속한다. 최근 회사는 Overture용 엔진 개발을 위해 Rolls Royce와 협력한다고 발표했다.

숄은 Overture 개발비가 60억 달러에 불과할 것으로 예상한다. 비교하자면 Boeing 787 Dreamliner의 개발비는 320억 달러였다. 만약 Overture 2000대를 각 2억 달러에 판매한다면 최대 4000억 달러를 벌 수 있다. 야심 찬 목표는 출장 여행 시장을 장악하는 것이다. 프로젝트가 성공하면, 이코노미와 편안함에서만 차이가 나는 현재의 장거리 비즈니스 클래스는 구식이 될 것이다.

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2020년은 항공 산업에 큰 타격을 주었지만, Overture는 이를 기회로 바꿀 수 있다. "첫 비행으로 승객을 실어 나르기까지 아직 몇 년이 남았습니다. 그때쯤이면 코로나바이러스는 먼 악몽이 되어 있을 것입니다". 숄에 따르면 Overture는 '팬데믹 이후의 첫 항공기'로 개발되고 있다. 비행 시간은 줄어들고, 붐은 기내 공기 흐름 개선에도 힘쓸 계획이다.

숄은 출장이 화상회의로 대체될 가능성에 크게 우려하지 않는다. 그는 화상회의가 사람 간의 직접적인 소통을 대신할 수 없다고 본다. 그는 자가용 비행이 2019년에 비해 줄었지만 팬데믹 중에도 여전히 인기가 있다는 통계를 제시한다. 그는 향후 10년 안에 보건 및 경제 위기가 지나가고 항공 수요가 돌아올 것이며, 그때 Overture가 그 수요를 충족할 준비가 되어 있을 것으로 기대한다.

Engadget.com 기사

번역 및 편집 예우게니 블라즈코