El día en que fue asesinado el general Soleimani, EE. UU. llevó a cabo otra operación secreta contra un oficial iraní en Yemen

Traducción del material de The Washington Post.

El día en que las fuerzas estadounidenses abatieron al líder militar iraní en Bagdad, EE. UU. llevaba a cabo otra operación secreta contra un alto oficial militar en Yemen, según funcionarios estadounidenses citados por The Washington Post.

La operación no tuvo éxito. El ataque, dirigido contra el patrocinador y principal comandante de las fuerzas especiales Quds, Abdul Reza Shahlai, no causó su muerte. Así lo informan cuatro personas familiarizadas con la situación.

La operación fallida podría indicar que el asesinato del general de división Qasem Soleimani, ordenado por la administración Trump la semana pasada, formaba parte de una operación más amplia de lo que se creía. También surge la pregunta sobre el objetivo final del ataque: ¿estaba destinado solo a prevenir un ataque contra estadounidenses, como afirmó inicialmente EE. UU., o el objetivo de los militares era decapitar la dirección del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica?

Las operaciones militares de EE. UU. en Yemen, donde la guerra civil ha provocado una de las peores crisis humanitarias del mundo, están envueltas en el secreto. Representantes estadounidenses afirman que la operación contra Shahlai sigue estrictamente clasificada, y muchos se negaron a dar detalles, limitándose a señalar que había fracasado.

Cartel que ofrece una recompensa por Abdul Reza Shahlai (Departamento de Estado de EE. UU.)

Funcionarios del Pentágono y de Florida siguieron ambos ataques y planeaban anunciarlos al mismo tiempo si las dos operaciones hubieran tenido éxito, según las fuentes.

«Si lo hubiéramos matado, esa misma noche lo habríamos celebrado», cuenta un alto funcionario que, como el resto de fuentes, accedió a hacer declaraciones bajo condición de anonimato, debido a que se trata de una operación militar clasificada. 

Otro alto mando afirma que las órdenes de ambos ataques llegaron aproximadamente al mismo tiempo, y que EE. UU. guarda silencio sobre la misión contra Shahlai porque no salió según lo previsto. Asegura que Shahlai podría convertirse en objetivo de EE. UU. en el futuro, aunque ambos países han expresado interés en desescalar la crisis.

La decisión de la administración Trump de matar a Soleimani dio pie a un debate en el Congreso. El jueves, la Cámara de Representantes aprobó una resolución que limita el derecho del presidente a lanzar ataques contra Irán sin la autorización del Congreso.

Representantes del Departamento de Defensa y del Departamento de Estado afirmaron que el ataque contra Soleimani salvó «decenas», si no «cientos», de vidas de estadounidenses que se encontraban en peligro inminente. Pero el atentado contra Shahlai podría poner en duda ese argumento.

«Podría indicar una misión con una planificación más prolongada y un objetivo mayor. Y surge la pregunta de por qué había que alegar una amenaza inminente para explicar públicamente sus acciones», afirma Suzanne Maloney, experta en Irán del Instituto Brookings.

La administración Trump considera a Shahlai un enemigo especialmente peligroso. El Departamento de Estado prometió el mes pasado una recompensa de 15 millones de dólares por información que ayude a localizarlo y a desbaratar las operaciones financieras del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica. El anuncio decía que Shahlai tiene su base en Yemen y es conocido por su «larga historia de participación en ataques contra EE. UU. y nuestros aliados, incluido el atentado de 2011 contra el embajador saudí».

En EE. UU. se sospechaba que Shahlai, nacido aproximadamente en 1957, estaba relacionado con ataques contra fuerzas estadounidenses en Irak, incluida una compleja operación de 2007 en la que milicianos proiraníes secuestraron y mataron a cinco soldados estadounidenses en la ciudad de Kerbala.

En la rueda de prensa del año pasado, el enviado especial de EE. UU. para Irán, Brian Hook, afirmó que EE. UU. sigue «muy preocupado por la presencia de Shahlai en Yemen y por su posible papel en el suministro a los hutíes (combatientes contra la coalición saudí que luchan por el control de Yemen – ed.) de armamento avanzado como el que logramos interceptar».

Irán ha prestado apoyo (incluida formación) a los hutíes, que combaten contra la coalición encabezada por Arabia Saudí, principal rival regional de Irán.

Se desconoce por qué fracasó la operación. El Pentágono, el Departamento de Estado y la Casa Blanca se niegan a hacer comentarios.

El ataque contra Soleimani es el primer asesinato selectivo de un alto mando militar de otro Estado llevado a cabo por Estados Unidos desde la Segunda Guerra Mundial, – y provocó una respuesta de Irán, que el miércoles atacó bases estadounidenses en Irak (no se informa de víctimas mortales).

El presidente Donald Trump afirmó que su país responderá con sanciones económicas contra Irán, y señaló que «EE. UU. está dispuesto a recibir la paz y a quienes la buscan».

Los principales asesores de Trump insisten en la «inevitabilidad» de la amenaza de Soleimani, aunque sus afirmaciones sobre el momento de un posible ataque se han vuelto menos concretas.

«No hay duda de que Qasem Soleimani planeaba una serie de ataques inminentes», declaró el secretario de Estado de EE. UU., Mike Pompeo, en una entrevista con Fox News el viernes. «No sabemos con certeza cuándo ni dónde, pero iban a producirse».

El general Mark Milley, presidente del Estado Mayor Conjunto, y el secretario de Defensa, Mark Esper, también respaldaron la versión de un peligro inminente.

«¿Se sabía con certeza quién, a quién, cuándo y dónde [iba a atacar]? No, – dijo Milley a los periodistas esta semana–. Pero planeaba, coordinaba y sincronizaba operaciones de combate importantes contra las tropas estadounidenses en la región, y el ataque era inevitable». Milley continuó defendiendo activamente los servicios de inteligencia de EE. UU. durante una sesión informativa secreta con miembros del Congreso el miércoles, según informa una fuente familiarizada con la situación. Algunos congresistas abandonaron la reunión quejándose de la falta de concreción de los datos de inteligencia.

Los republicanos del Congreso respaldaron la decisión del presidente de eliminar a un comandante iraní cuyo nombre se vincula con la muerte de soldados estadounidenses tras la invasión de Irak en 2003.

La operación contra Shahlai fue autorizada pese a que la ONU pide una solución política a la guerra en Yemen, iniciada en 2015 con la campaña de la coalición militar saudí contra los rebeldes hutíes. El Gobierno de Yemen, apoyado por Arabia Saudí, intentó por todos los medios frenar el movimiento hutí, lo que provocó una gravísima crisis humanitaria, en la que miles de yemeníes murieron por enfermedades, hambre y combates.

EE. UU. considera que Irán amplía constantemente su ayuda a los hutíes y ha enviado a Yemen a varios de sus comandantes como asesores de los rebeldes. Los expertos afirman que algunos miembros de la milicia libanesa Hezbolá también ayudan a los hutíes.

La administración Trump mostró armamento presuntamente iraní que, según afirma, fue interceptado o descubierto en la zona de Yemen; esto debería demostrar que Irán arma a los hutíes para atacar Arabia Saudí, incluidos proyectiles de alta tecnología.

Los expertos señalan que en los últimos meses la coalición encabezada por Arabia Saudí redujo drásticamente la frecuencia de sus ataques contra objetivos hutíes, ya que los rebeldes en su mayoría dejaron de atacar Arabia Saudí.

Los líderes hutíes se dividen entre quienes tienden a mostrar lealtad a Irán y quienes están dispuestos a cerrar un acuerdo con su vecino del norte.

Según el sitio Long War Journal, que sigue las operaciones antiterroristas de EE. UU. en el extranjero, en 2019 Estados Unidos lanzó ocho ataques contra rebeldes en Yemen (en comparación, en 2017 hubo 125). Los objetivos de los ataques fueron miembros de Al Qaeda en la Península Arábiga y la rama local del Estado Islámico.

El atentado contra Shahlai también demuestra que el Pentágono se ha alejado de su antigua misión en Yemen, en la que los estadounidenses evitaban intervenir directamente en los combates entre los hutíes y la coalición. En 2018, los militares suspendieron un programa según el cual los aviones estadounidenses debían repostar a buques militares en el golfo. La causa fue la crítica contra EE. UU. por las muertes de civiles provocadas por los ataques aéreos de la coalición.

EE. UU. no había llevado a cabo hasta ahora operaciones contra líderes hutíes o iraníes en Yemen, al menos no las había anunciado públicamente, a pesar de que las Fuerzas de Operaciones Especiales intentan seguir los movimientos de los iraníes e interceptar los envíos de armas al país.

Texto: John Hudson, Missy Ryan y John Dowd (The Washington Post)

Traducción: Marina Moynihan, TK Media