Le jour où le général Soleimani a été tué, les États-Unis menaient une autre opération secrète contre un officier iranien au Yémen

Traduction d'un article du Washington Post.

Le jour où les militaires américains ont éliminé le chef militaire iranien à Bagdad, les États-Unis menaient une autre opération secrète contre un haut officier militaire au Yémen, rapportent des responsables américains au journal The Washington Post.

L'opération a échoué. La frappe visant le parrain et principal commandant des forces spéciales d'élite Qods, Abdul Reza Shahlai, n'a pas causé sa mort. C'est ce que rapportent quatre personnes au fait de la situation.

L'opération ratée pourrait indiquer que l'assassinat du général de division Qassem Soleimani, ordonné par l'administration Trump la semaine dernière, faisait partie d'une opération plus vaste qu'on ne le pensait auparavant. Une question se pose aussi sur l'objectif ultime de la frappe : visait-elle seulement à prévenir une attaque contre des Américains, comme l'ont initialement affirmé les États-Unis, ou l'objectif des militaires était-il de décapiter la direction du Corps des gardiens de la révolution islamique ?

Les opérations militaires américaines au Yémen, où la guerre civile a provoqué l'une des pires crises humanitaires au monde, sont entourées de secret. Des représentants américains indiquent que l'opération contre Shahlai reste strictement classifiée, et beaucoup ont refusé de donner des détails, se bornant à noter qu'elle s'était soldée par un échec.

Affiche promettant une récompense pour Abdul Reza Shahlai (Département d'État américain)

Des responsables au Pentagone et en Floride ont suivi les deux frappes et prévoyaient de les annoncer simultanément si les deux opérations avaient réussi, selon des sources.

« Si nous l'avions tué, nous nous en serions vantés la nuit même », raconte un haut responsable qui, comme les autres sources, a accepté de commenter sous couvert d'anonymat, car il s'agit d'une opération militaire classifiée. 

Un autre haut gradé affirme que les ordres concernant les deux frappes sont arrivés à peu près au même moment, et que les États-Unis gardent le silence sur la mission contre Shahlai parce qu'elle ne s'est pas déroulée comme prévu. Il affirme que Shahlai pourrait devenir une cible des États-Unis à l'avenir, bien que les deux pays aient exprimé leur intérêt pour une désescalade de la crise.

La décision de l'administration Trump de tuer Soleimani a alimenté le débat au Congrès. La Chambre des représentants a adopté jeudi une résolution limitant le droit du président de frapper l'Iran sans l'autorisation du Congrès.

Des représentants du ministère de la Défense et du Département d'État ont déclaré que la frappe contre Soleimani avait sauvé « des dizaines », voire « des centaines » de vies d'Américains qui se trouvaient en danger immédiat. Mais la tentative d'assassinat de Shahlai pourrait remettre cet argument en question.

« Elle pourrait indiquer une mission à la planification plus longue et à l'objectif plus ambitieux. Et l'on peut se demander pourquoi il a fallu invoquer une menace imminente pour justifier publiquement ses actes », affirme Suzanne Maloney, experte de l'Iran à la Brookings Institution.

L'administration Trump considère Shahlai comme un ennemi particulièrement dangereux. Le Département d'État a promis le mois dernier une récompense de 15 millions de dollars pour toute information permettant de le localiser et de perturber les opérations financières du Corps des gardiens de la révolution islamique. L'annonce indiquait que Shahlai est basé au Yémen et qu'il est célèbre pour sa « longue histoire de participation à des attaques contre les États-Unis et nos alliés, y compris la tentative d'assassinat en 2011 de l'ambassadeur saoudien ».

Aux États-Unis, on suppose que Shahlai, né vers 1957, est lié aux attaques contre les forces américaines en Irak, notamment une opération complexe menée en 2007, au cours de laquelle des militants pro-iraniens ont enlevé et tué cinq soldats américains dans la ville de Kerbala.

Lors d'une conférence de presse l'année dernière, l'envoyé spécial des États-Unis pour l'Iran, Brian Hook, a déclaré que les États-Unis restaient « sérieusement préoccupés par la présence de Shahlai au Yémen et par son éventuel rôle dans la fourniture aux Houthis (combattants contre la coalition saoudienne qui se battent pour le contrôle du Yémen – NDLR) d'armes avancées comme celles que nous avons réussi à intercepter ».

L'Iran a apporté un soutien (y compris en matière de formation) aux Houthis, qui combattent la coalition dirigée par l'Arabie saoudite, un rival régional de l'Iran.

On ignore pourquoi l'opération a échoué. Le Pentagone, le Département d'État et la Maison-Blanche refusent de commenter.

La frappe contre Soleimani est le premier assassinat ciblé par les États-Unis d'un haut gradé militaire d'un autre État depuis la Seconde Guerre mondiale, – ce qui a provoqué une riposte de l'Iran, qui mercredi a visé des bases américaines en Irak (aucun mort n'a été signalé).

Le président Donald Trump a déclaré que son pays répondrait par des sanctions économiques contre l'Iran, et a souligné que « les États-Unis sont prêts à accueillir la paix et ceux qui y aspirent ».

Les principaux conseillers de Trump insistent sur le « caractère inévitable » de la menace de Soleimani, bien que leurs affirmations sur le moment d'une éventuelle attaque soient devenues moins précises.

« Il ne fait aucun doute que Qassem Soleimani planifiait une série d'attaques imminentes », a déclaré le secrétaire d'État américain Mike Pompeo dans un entretien à Fox News vendredi. « Nous ne savons pas exactement quand ni où, mais elles devaient avoir lieu ».

Le général Mark Milley, président du Comité des chefs d'état-major interarmées, et le secrétaire à la Défense Mark Esper ont également soutenu la version d'un danger imminent.

« Savait-on avec certitude qui, qui, quand et où [attaquait] ? Non, a déclaré Milley aux journalistes cette semaine, – mais il planifiait, coordonnait et synchronisait d'importantes opérations de combat contre les forces américaines dans la région, et l'attaque était inévitable ». Milley a ensuite défendu activement le renseignement américain lors d'un briefing secret auquel ont participé des membres du Congrès mercredi, rapporte une source au fait de la situation. Certains parlementaires ont quitté la réunion, se plaignant de l'absence de précisions sur les données du renseignement.

Les républicains au Congrès ont soutenu la décision du président d'éliminer le commandant iranien dont le nom est associé à la mort de soldats américains après l'invasion américaine de l'Irak en 2003.

L'opération contre Shahlai a été autorisée malgré l'appel de l'ONU à une solution politique à la guerre au Yémen, commencée en 2015 avec une campagne de la coalition militaire saoudienne contre les rebelles houthis. Le gouvernement yéménite soutenu par l'Arabie saoudite a tenté par tous les moyens de vaincre le mouvement houthi, ce qui a provoqué une crise humanitaire extrêmement grave, au cours de laquelle des milliers de Yéménites sont morts de maladies, de faim et de combats.

Les États-Unis estiment que l'Iran accroît en permanence son aide aux Houthis et a envoyé au Yémen plusieurs de ses commandants en tant que conseillers pour les rebelles. Des experts affirment que quelques membres du Hezbollah libanais aident également les Houthis.

L'administration Trump a présenté des armes soi-disant iraniennes qui, selon elle, ont été interceptées ou découvertes dans la région du Yémen – ce qui devrait démontrer que l'Iran arme les Houthis pour des attaques contre l'Arabie saoudite, notamment avec des projectiles de haute technologie.

Des experts disent qu'au cours des derniers mois, la coalition dirigée par l'Arabie saoudite a fortement réduit la fréquence de ses attaques contre les cibles houthies, car les rebelles ont largement cessé de frapper l'Arabie saoudite.

Les dirigeants houthis se divisent entre ceux qui sont enclins à montrer leur loyauté envers l'Iran et ceux qui sont prêts à conclure un accord avec leur voisin du nord.

Selon le site Long War Journal, qui suit les opérations américaines de lutte antiterroriste à l'étranger, les États-Unis ont mené huit frappes contre des rebelles au Yémen en 2019 (à titre de comparaison, en 2017 il y en a eu 125). Les cibles étaient des membres d'Al-Qaïda dans la péninsule Arabique et la branche locale de l'État islamique.

L'assassinat de Shahlai montre aussi que le Pentagone s'est écarté de sa mission précédente au Yémen, au cours de laquelle les Américains évitaient toute intervention directe dans les combats entre les Houthis et la coalition. En 2018, les militaires ont suspendu un programme selon lequel les avions américains devaient ravitailler en vol les navires militaires dans le Golfe. La raison en était les critiques adressées aux États-Unis, les frappes aériennes de la coalition ayant entraîné la mort de civils.

Les États-Unis n'ont jusqu'ici pas mené d'opérations contre les dirigeants houthis ou iraniens au Yémen — du moins n'en ont-ils pas annoncé publiquement —, bien que les forces spéciales tentent de suivre les déplacements des Iraniens et d'intercepter les livraisons d'armes vers le pays.

Texte : John Hudson, Missy Ryan et John Dowd (The Washington Post)

Traduction : Marina Moynihan, TK Media