El guion de Putin para Xi Jinping. Cómo Hong Kong se convierte en la segunda Crimea

¿Primero Hong Kong, después Taiwán?

Algunos temen que los paralelismos con la anexión rusa de Crimea a Ucrania en 2014 signifiquen que está surgiendo en China una versión mucho más agresiva de sí misma.

Poco después de que China confirmara su disposición a eludir al poder legislativo de Hong Kong para introducir la nueva ley de seguridad nacional, el magnate de los medios y activista prodemocrático Jimmy Lai escribió en Twitter que su hogar, antigua colonia británica que intenta evitar el yugo del dominio continental, se había convertido en el «Berlín de la última Guerra Fría». Desafortunadamente para Lai y otros liberales de la región, probablemente se equivoca. Si cabe establecer algún paralelismo, se parece mucho más a la reciente decisión de Rusia de anexionar Crimea a Ucrania.

Al igual que el movimiento del presidente Vladímir Putin en medio de la inestabilidad política en Kiev y de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2014 en Sochi, este paso del presidente Xi Jinping es oportunista en cuanto al momento y estratégico en cuanto a su objetivo.

La COVID-19 debilitó aún más a los temibles partidarios de la protesta democrática en Hong Kong, lo que redujo el riesgo de una resistencia masiva al movimiento que habría acercado la plena unificación de China bajo el control de Pekín. Como Putin, Xi tomó esta decisión sabiendo que podía envenenar las relaciones con Occidente durante muchos años.

El texto de la ley de seguridad nacional aún no se ha redactado. Los funcionarios han intentado asegurar a la comunidad empresarial que Hong Kong conservará sus libertades y que una redacción más suave de la ley podría minimizar las restricciones desde el extranjero. Pero, teniendo en cuenta cómo los diplomáticos chinos se burlan de Estados Unidos por los disturbios tras la muerte de George Floyd, Xi parece no preocuparse demasiado por nada.

La situación en Hong Kong, por supuesto, difiere de la de Crimea y Berlín, y no en último lugar porque la soberanía de China es indiscutible. Además, la República Popular se abstuvo de enviar tropas adicionales a Hong Kong (la guarnición del Ejército Popular de Liberación ya estaba allí antes del inicio de las protestas).

China se fue volviendo cada vez menos paciente y más categórica en sus relaciones con el resto del mundo incluso antes de que Xi llegara al poder en 2012. En consecuencia, la administración Trump calificó a Pekín de «competidor estratégico» en su primera estrategia de seguridad nacional, en 2017. Al año siguiente, inició una guerra comercial. Sin embargo, el cambio de enfoque de Pekín respecto a Hong Kong marca un giro que preocupa a los vecinos de China y a Europa, todos ellos atrapados en el centro de la rivalidad cada vez mayor entre las superpotencias. Ese guion ya lo habían visto antes, con Rusia. Y no termina con una Pekín doblegada ante un Occidente triunfante.

«China, al menos en Europa, hasta ahora se consideraba un actor más responsable y previsible que Rusia», afirma Bruno Macaes, exsecretario de Estado para Asuntos Europeos de Portugal y autor de dos libros sobre el ascenso de China, entre ellos «El amanecer de Eurasia: tras la pista del nuevo orden mundial» (The Dawn of Eurasia: On the Trail of the New World Order). La decisión de Xi de ignorar las quejas de Occidente sobre Hong Kong, junto con su diplomacia agresiva desde el inicio de la pandemia de Covid-19 este año, sugiere que las diferencias se están desvaneciendo. «Este es una especie de momento de Crimea para China», afirma Macaes.

La similitud reside en el enfoque de China, está convencido Lai. Espera que Estados Unidos reconozca los cambios en Pekín y movilice con la misma determinación que demostró en 1948, cuando Stalin intentó poner bajo control soviético el Berlín ocupado por los aliados, una respuesta a cualquier intento de vulnerar la autonomía de Hong Kong.

Si Estados Unidos y otras superpotencias internacionales no logran oponerse a Xi en lo relativo a Hong Kong, Taiwán y otros intereses estadounidenses en Asia pasarán pronto al dominio de Pekín, afirma Lai en una entrevista telefónica desde Hong Kong, donde es director ejecutivo del conglomerado mediático Next Digital Ltd., propietario del periódico Apple Daily. El presidente Harry Truman ordenó desplegar aviones para contrarrestar el bloqueo soviético de Berlín Occidental, trazando una línea roja clara contra una mayor expansión soviética en Europa.

Lai considera que, como en el periodo de la vieja Guerra Fría, la nueva confrontación entre Estados Unidos y China es una lucha entre valores opuestos. Afirma que los liberales de Hong Kong son aliados naturales de Estados Unidos en esta lucha y podrían convertirse en una cabeza de playa para difundir sus valores compartidos en la China continental, incluido el levantamiento contra el régimen del Partido Comunista. El partido, por el contrario, podría «aprovechar la oportunidad para atacar Taiwán —si creyeran que Estados Unidos no es lo bastante fuerte para hacer frente a China», afirma Lai. «La hegemonía estadounidense en Asia quedará completamente desacreditada».

La dificultad para Lai y otros liberales de Hong Kong orientados a Occidente es que, como en Ucrania, la amenaza de una guerra por parte de Estados Unidos, que en última instancia obligó a Stalin a abandonar su bloqueo de Berlín, hoy no resulta creíble. No hay tropas estadounidenses en Hong Kong, ni las habrá, ni tampoco llegará la Séptima de Caballería. Lo más probable es que Estados Unidos imponga sanciones y restrinja los visados a algunos funcionarios chinos, tal como hizo con Rusia después de que Putin anexionara Crimea.

Estas medidas dañaron la economía rusa y formalizaron unas relaciones con Occidente cada vez más hostiles, pero no convencieron a Putin de cambiar su política. Esta experiencia genera temor en Europa sobre cómo evolucionarán los acontecimientos en China. Dada la pandemia mundial y las tensas relaciones transatlánticas, a Trump le resultará mucho más difícil coordinar una respuesta internacional que a Obama hace seis años.

Si Xi no logra disuadir a Pekín de imponer leyes en Hong Kong, Occidente volverá a sentirse impotente para detenerlo y se verá obligado a retroceder en sanciones mutuamente perjudiciales, considera Jean-Maurice Ripert, exembajador de Francia en China. «El riesgo es que se produzca una situación como la de Crimea», afirma.

Para Xi y la dirigencia china, imponer su voluntad al mayor centro financiero offshore del mundo era una necesidad política. Como las anteriores generaciones de líderes comunistas en Pekín, en lo relativo a la legitimidad del partido gobernante, Xi ha apostado por cumplir la promesa del «rejuvenecimiento nacional» tras lo que el partido denomina el siglo de humillación a manos de las potencias occidentales. Ese periodo comenzó con la primera Guerra del Opio de 1839-1842, cuando una China derrotada se vio obligada a ceder Hong Kong al Reino Unido. Un ala entera del museo nacional de Pekín se dedica a relatar estas humillaciones coloniales y el éxito heroico del Partido Comunista al recuperar el poder desde 1949. Esta exposición permanente, inaugurada en 2011 y actualizada desde entonces para reflejar los logros posteriores a la llegada de Xi al poder en 2012, se llama «El camino al rejuvenecimiento».

Cualquier supuesta amenaza a las pretensiones del partido sobre Hong Kong se considera un desafío directo a estos objetivos nacionales, lo que ayuda a explicar la insistencia de Pekín en que las protestas del año pasado a favor de la democracia en Hong Kong estuvieron patrocinadas por fuerzas extranjeras. «Por mucho que griten, golpeen y ladren los gobiernos de Estados Unidos, nadie en el mundo puede cambiar el estatus de Hong Kong como parte de China», afirma Gao Zhikai, exdiplomático chino y traductor de Deng Xiaoping, el líder que negoció con el Reino Unido la devolución de la isla.

El acuerdo definitivo de 1997 con el Reino Unido preveía que Hong Kong aprobara leyes que prohibieran la traición, la secesión, la sedición, la injerencia extranjera y las actividades subversivas contra el gobierno central, algo que nunca llegó a ocurrir debido a las disputas entre partidarios y detractores de la participación de Pekín en la creación del marco legislativo de la región. «Nadie debería fingir sorpresa por que China tenga legitimidad y poder», afirma Gao.

La cuestión de la autoridad del Partido Comunista supone un problema particular para Xi, que ha hecho de la demostración de fuerza un rasgo definitorio de su gobierno. Entre ello se incluye la creación de masivos «campos de reeducación» para la minoría musulmana uigur del país en la lejana región occidental de Xinjiang, así como el apoyo militar a unidades administrativas recién creadas en islas de dos archipiélagos del mar de China Meridional.

Pero cuando en 2014 y el año pasado comenzaron las protestas masivas en Hong Kong, Xi no pudo detenerlas, ni siquiera cuando se volvieron violentas, y los manifestantes cuestionaron abiertamente el dominio del partido sobre la ciudad. El descontento social con el gobierno por el fracaso en contener la COVID-19 y la fuerte desaceleración económica no hicieron sino aumentar el entusiasmo de Trump por ejercer presión política sobre China. En el primer trimestre, 130 millones de personas quedaron desempleadas o sin ingresos.

Daniel Russel, exsecretario adjunto de Estado de Estados Unidos para Asia Oriental y el Pacífico, considera que la misión de Xi de reunificar la patria, popular en el país, es uno de los varios ecos de la agresión rusa a Crimea en 2014. «Exhibir músculo para imponer la autoridad soberana en un momento de debilidad interna» es otro. Putin había luchado con índices de aprobación bajos desde su regreso al poder dos años antes y no podía permitirse parecer débil tras haber perdido la batalla por mantener en el poder al presidente prorruso Víktor Yanukóvich en Ucrania, país vecino de Rusia. También acusó a Estados Unidos de organizar las protestas democráticas en Kiev que llevaron a la caída del régimen de Yanukóvich.

Según Russel, hoy vicepresidente de seguridad internacional y diplomacia del Instituto de la Sociedad Asiática de Nueva York, otro eco de este tipo es que «como en Crimea, ningún país puede desafiar un movimiento de este tipo». El Congreso y la administración Trump solo contemplan la opción de las sanciones.

Por supuesto, existen enormes diferencias entre Crimea y Hong Kong. En primer lugar, Putin tuvo que anexionar la península del mar Negro, y la gran mayoría de los gobiernos del mundo sigue considerándola parte de Ucrania. La soberanía de China sobre Hong Kong se resolvió en 1984. El acuerdo posterior con el Reino Unido, que creó la ley básica de la isla, garantizó que China respetaría la fórmula «un país, dos sistemas» durante 50 años, hasta 2047. Y muchos en Hong Kong se oponen a los cambios que se avecinan.

En el propio territorio también hay mucha menos alegría por ser absorbidos por un vecino más grande que entre la mayoría de los étnicos rusos de Crimea. Y lo que está en juego económicamente es mucho mayor, dado el estatus de Hong Kong como centro financiero mundial que durante mucho tiempo ha servido de puerta de entrada a la inversión extranjera y de vía para devolver capital reinvertido a China. Esto ayuda a explicar por qué el gobierno de Pekín aún ha dudado en reprimir con dureza el movimiento prodemocrático de Hong Kong: podría poner en riesgo la percepción de independencia del sistema judicial, que ha hecho de la isla un lugar atractivo para bancos y empresas extranjeras. Sin embargo, a medida que disminuye el peso económico de Hong Kong frente al continente y la administración Trump ya trata de reducir la interacción económica entre China y Estados Unidos, Xi parece haber concluido que, jugando duro, puede perder menos en la arena internacional de lo que gana en casa.

«Antes priorizaban el crecimiento económico y hasta mediados de la década de 2010 evitaban cualquier conflicto con Occidente», afirma Vasili Kashin, investigador principal del Instituto de Estudios del Lejano Oriente de la Academia de Ciencias de Rusia. Aunque es escéptico respecto a la analogía con Crimea, Kashin afirma que las autoridades de Pekín ahora «demuestran que están dispuestas a actuar con decisión; era inevitable, porque Estados Unidos decidió aumentar rápidamente su influencia tratando de frenar el crecimiento de China, y China tenía que responder».

Según la visión poco sentimental de Kashin sobre la difícil situación de Hong Kong, la ciudad ya ha servido a Estados Unidos, no como plataforma ni aliado, sino como desacreditador de la política china de «un país, dos sistemas». Las imágenes de la policía de Hong Kong enfrentándose a los manifestantes el año pasado empeoraron la opinión de Taiwán sobre Pekín hasta tal punto que en enero la presidenta Tsai Ing-wen, que parecía un pato cojo, fue reelegida para un nuevo mandato.

Si la toma de Crimea fue un fracaso para Estados Unidos, al señalar su incapacidad para impedir la primera anexión de territorio en Europa tras la Segunda Guerra Mundial, y marcó el fin del viejo orden mundial, el intento de China de imponer su voluntad a Hong Kong es una victoria neta para Estados Unidos, está convencido Kashin. «Esto puede utilizarse para formar la opinión pública contra China en Taiwán y en otros lugares», afirma.

Lai, por su parte, no pierde la esperanza. En su opinión, Crimea fue realmente un caso totalmente distinto, pero solo porque Rusia, con un producto interno bruto que representa menos de una décima parte del de Estados Unidos en dólares actuales, no tenía suficiente importancia para la administración estadounidense ni para el pueblo. Además, con Barack Obama en la Casa Blanca, Estados Unidos también tuvo un presidente que fue «demasiado caballero» para hacer todo lo posible por detener a Putin.

China, en cambio, es ahora el «enemigo jurado» de Estados Unidos; su economía ya supera a la estadounidense o pronto lo hará, según los indicadores que se utilicen. Además, la sociedad estadounidense está descontenta por las muertes y el desempleo provocados por la COVID-19, a la que el actual presidente estadounidense llamó «virus chino». «Quizá con Trump todo sea diferente», afirma Lai. «Trump también juega duro».

Material de Mark Champion y Peter Martin para Bloomberg,

Traducción y adaptación de Vasili Obaraz