Le scénario poutinien pour Xi Jinping. Comment Hong Kong devient la deuxième Crimée

D'abord Hong Kong, puis Taïwan ?

Certains craignent que les parallèles avec l'annexion de la Crimée par la Russie à l'Ukraine en 2014 signifient que la Chine voit émerger une Chine bien plus agressive.

Peu après que la Chine a confirmé sa volonté de contourner le pouvoir législatif de Hong Kong pour introduire une nouvelle loi sur la sécurité nationale, le magnat des médias et militant démocrate Jimmy Lai a écrit sur Twitter que sa maison, une ancienne colonie britannique cherchant à échapper à la main lourde de la domination continentale, était devenue le « Berlin de la dernière guerre froide ». Malheureusement pour Lai et les autres libéraux du territoire, il se trompe probablement. S'il faut établir un parallèle, il ressemble bien davantage à la récente décision de la Russie d'annexer la Crimée à l'Ukraine.

Comme dans le cas du coup de force du président Vladimir Poutine, mené pendant l'instabilité politique à Kiev et en plein déroulement des Jeux olympiques d'hiver de 2014 à Sotchi, ce geste du président Xi Jinping est à la fois opportuniste dans son calendrier et stratégique dans son objectif.

La COVID-19 a encore affaibli les redoutables partisans de la contestation démocratique à Hong Kong, réduisant le risque d'une résistance de masse au mouvement qui aurait rapproché la réunification complète de la Chine sous le contrôle de Pékin. Comme Poutine, Xi a pris cette décision en sachant qu'elle pourrait empoisonner les relations avec l'Occident pendant des années.

Le texte de la loi sur la sécurité nationale n'est en fait pas encore rédigé. Des responsables ont tenté d'assurer au monde des affaires que Hong Kong conserverait ses libertés, et que des formulations plus souples dans la loi pourraient minimiser les restrictions venues de l'étranger. Mais, compte tenu de la façon dont les diplomates chinois raillent les États-Unis au sujet des troubles liés à la mort de George Floyd, Xi ne semble pas trop se soucier de quoi que ce soit.

La situation à Hong Kong diffère bien sûr de celle de la Crimée et de Berlin, notamment parce que la souveraineté de la Chine n'est pas contestée. De plus, la République populaire s'est abstenue d'envoyer des troupes supplémentaires à Hong Kong (la garnison de l'Armée populaire de libération était présente là-bas bien avant le début des protestations).

La Chine s'est montrée de moins en moins patiente et de plus en plus catégorique dans ses relations avec le reste du monde bien avant l'arrivée de Xi au pouvoir en 2012. En conséquence, l'administration Trump a qualifié Pékin de « concurrent stratégique » dans sa première stratégie de sécurité nationale en 2017, puis a déclenché une guerre commerciale l'année suivante. Néanmoins, le changement d'approche de Pékin sur la question de Hong Kong marque un tournant qui inquiète les voisins de la Chine et l'Europe, tous pris au centre d'une rivalité entre superpuissances qui s'accélère. Ils ont déjà vu ce scénario avec la Russie. Et il ne se termine pas par la capitulation de Pékin face à un Occident triomphant.

« La Chine, du moins en Europe, était jusqu'ici considérée comme un acteur plus responsable et plus prévisible que la Russie », déclare Bruno Macaes, ancien secrétaire d'État aux Affaires européennes au Portugal et auteur de deux livres sur l'essor de la Chine, dont « L'Aube de l'Eurasie : sur la piste du nouvel ordre mondial » (The Dawn of Eurasia: On the Trail of the New World Order). La décision de Xi d'ignorer les plaintes de l'Occident concernant Hong Kong, combinée à une diplomatie agressive depuis le début de la propagation du Covid-19 cette année, indique que les différences s'effacent. « C'est une sorte de moment de la Crimée pour la Chine », déclare Macaes.

La similitude réside dans l'approche de la Chine, estime Lai. Il espère que les États-Unis reconnaîtront les changements à Pékin et se mobiliseront pour contrer toute atteinte à l'autonomie de Hong Kong avec la même détermination qu'ils ont montrée en 1948, lorsque Staline cherchait à placer le Berlin occupé par les alliés sous contrôle soviétique.

Si les États-Unis et les autres superpuissances internationales ne parviennent pas à tenir tête à Xi au sujet de Hong Kong, Taïwan et d'autres intérêts américains en Asie passeront bientôt sous la domination de Pékin, déclare Lai lors d'un entretien téléphonique depuis Hong Kong, où il est directeur général du conglomérat médiatique Next Digital Ltd., propriétaire du journal Apple Daily. Le président Harry Truman avait ordonné la mobilisation de l'aviation pour contrer le blocus soviétique de Berlin-Ouest, traçant une ligne rouge claire contre toute nouvelle expansion soviétique en Europe.

Lai estime que, comme pendant l'ancienne guerre froide, le nouvel affrontement entre les États-Unis et la Chine est une lutte entre valeurs opposées. Il affirme que les libéraux de Hong Kong sont des alliés naturels des États-Unis dans ce combat et pourraient servir de tremplin pour diffuser leurs valeurs communes dans la Chine continentale, y compris dans le soulèvement contre le régime du Parti communiste. Le Parti, en revanche, pourrait « profiter de cette occasion pour attaquer Taïwan s'il pensait que les États-Unis n'étaient pas assez forts pour s'opposer à la Chine », affirme Lai. « L'hégémonie américaine en Asie sera totalement discréditée. »

La difficulté pour Lai et les autres libéraux de Hong Kong tournés vers l'Occident est que, comme en Ukraine, la menace d'une guerre déclenchée par les États-Unis, qui avait finalement contraint Staline à abandonner son blocus de Berlin, n'est aujourd'hui pas crédible. Il n'y a pas de troupes américaines à Hong Kong, et il n'y aura pas de Septième Cavalerie. Les États-Unis imposeront très probablement des sanctions et restreindront les visas de certains responsables chinois, la même réponse qu'ils ont apportée à la Russie après l'annexion de la Crimée par Poutine.

Ces mesures ont fait mal à l'économie russe et ont formalisé des relations de plus en plus hostiles avec l'Occident, mais cela n'a pas convaincu Poutine de changer de politique. Cette expérience suscite des inquiétudes en Europe quant à l'évolution des événements en Chine. Compte tenu de la pandémie mondiale et de liens transatlantiques tendus, il sera bien plus difficile pour Trump de coordonner une réponse internationale qu'il ne l'était pour Obama il y a six ans.

Si Xi ne parvient pas à dissuader Pékin d'imposer ses lois à Hong Kong, l'Occident se retrouvera une fois de plus impuissant dans ses tentatives de l'arrêter, et sera contraint de renoncer à des sanctions mutuellement dommageables, estime Jean-Maurice Ripert, ancien ambassadeur de France en Chine. « Le risque est qu'une situation comme en Crimée se produise », déclare-t-il.

Pour Xi et la direction chinoise, imposer leur volonté au plus grand centre financier offshore du monde était une nécessité politique. Comme les générations précédentes de dirigeants communistes à Pékin, Xi a misé, pour la légitimité du parti au pouvoir, sur la réalisation de la promesse de « rajeunissement national » après ce que le parti appelle le siècle d'humiliation infligée par les puissances occidentales. Cette période a commencé avec la première guerre de l'Opium de 1839-1842, lorsque la Chine vaincue fut contrainte de céder Hong Kong à la Grande-Bretagne. Toute une aile du musée national de Pékin est consacrée au récit de ces humiliations coloniales et au succès héroïque du Parti communiste à reprendre le pouvoir depuis 1949. Cette exposition permanente, ouverte en 2011 et régulièrement mise à jour pour refléter les réalisations depuis l'arrivée au pouvoir de Xi en 2012, s'intitule « La Voie vers le rajeunissement ».

Toute menace perçue contre les revendications du parti sur Hong Kong est considérée comme un défi direct à ces objectifs nationaux, et ce fait aide à expliquer l'insistance de Pékin à affirmer que les manifestations de l'année dernière en faveur de la démocratie à Hong Kong ont été financées par des forces venues de l'étranger. « Quels que soient les cris, les coups et les aboiements du gouvernement américain, personne au monde ne peut modifier le statut de Hong Kong en tant que partie de la Chine », déclare Gao Zhikai, ancien diplomate chinois et interprète de Deng Xiaoping, le dirigeant qui avait négocié avec la Grande-Bretagne la restitution de l'île.

L'accord final de 1997 avec la Grande-Bretagne prévoyait que Hong Kong adopte des lois interdisant la trahison, la sécession, la sédition, l'ingérence étrangère et les activités subversives contre le gouvernement central, ce qui ne s'est jamais produit, en raison de désaccords entre partisans et opposants à la participation de Pékin à la création d'un cadre juridique dans la région. « Personne ne devrait faire semblant d'être surpris que la Chine ait légitimité et pouvoir », déclare Gao.

La question de l'autorité du Parti communiste pose un problème particulier pour Xi, qui a fait de la démonstration de force un trait déterminant de son règne. Cela inclut la création de « camps de rééducation » de masse pour la minorité musulmane ouïghoure du pays dans la lointaine région occidentale du Xinjiang, ainsi que le soutien militaire aux unités administratives nouvellement créées sur les îles de deux archipels de la mer de Chine méridionale.

Mais lorsque des manifestations de masse ont commencé à Hong Kong en 2014 et l'année dernière, Xi n'a pas pu les arrêter, même lorsqu'elles sont devenues violentes, et les manifestants ont ouvertement remis en cause le pouvoir du parti sur la ville. Le mécontentement de la population envers le pouvoir, causé par l'échec à contenir la COVID-19 et le fort ralentissement de l'économie, n'a fait qu'accroître l'enthousiasme de Trump à exercer une pression politique sur la Chine. Au premier trimestre, 130 millions de personnes ont perdu leur emploi ou se sont retrouvées sans ressources.

Daniel Russel, ancien secrétaire d'État adjoint américain aux Affaires de l'Asie de l'Est et du Pacifique, estime que la mission populaire de Xi de réunifier la patrie est l'un des nombreux échos de l'attaque russe de 2014 contre la Crimée. « L'affirmation musclée de l'autorité souveraine à un moment de faiblesse intérieure » est un autre écho. Poutine luttait contre une faible cote de popularité depuis son retour au pouvoir deux ans plus tôt et ne pouvait pas se permettre de paraître faible après avoir perdu la bataille pour maintenir au pouvoir Viktor Ianoukovitch, président pro-russe, dans l'Ukraine voisine de la Russie. Il a également accusé les États-Unis d'avoir organisé les manifestations démocratiques à Kiev qui ont conduit à la chute du régime de Ianoukovitch.

Selon Russel, qui occupe désormais le poste de vice-président chargé de la sécurité internationale et de la diplomatie à l'Asia Society de New York, un autre écho est que « comme en Crimée, aucun pays n'est en mesure de contester un tel geste ». Le Congrès et l'administration Trump n'envisagent que l'option des sanctions.

Il existe bien sûr d'énormes différences entre la Crimée et Hong Kong. Premièrement, Poutine a dû annexer la péninsule de la mer Noire, que la grande majorité des gouvernements du monde considèrent toujours comme faisant partie de l'Ukraine. La souveraineté de la Chine sur Hong Kong a été réglée en 1984. Un accord ultérieur avec la Grande-Bretagne, qui a établi la loi fondamentale de l'île, a garanti que la Chine respecterait la formule « un pays, deux systèmes » pendant 50 ans, jusqu'en 2047. Et beaucoup à Hong Kong s'opposent aux changements à venir.

Sur le territoire lui-même, les habitants sont aussi beaucoup moins disposés à être absorbés par un voisin plus grand que ne l'est la majorité des Russes ethniques en Crimée. Et les enjeux économiques sont bien plus élevés, compte tenu du statut de Hong Kong comme centre financier mondial, qui a longtemps servi de porte d'entrée aux investissements étrangers et de voie de retour des capitaux recyclés vers la Chine. Cela aide à expliquer pourquoi le gouvernement de Pékin n'a pas encore osé réprimer fermement le mouvement pro-démocratie de Hong Kong : cela pourrait compromettre la perception de l'indépendance du système judiciaire, qui a fait de l'île une destination attractive pour les banques et les entreprises étrangères. Cependant, alors que le poids économique de Hong Kong diminue par rapport au continent et que l'administration Trump tente déjà de réduire les échanges économiques entre la Chine et les États-Unis, Xi semble avoir conclu qu'en jouant dur, il pourrait perdre moins sur la scène internationale qu'il ne gagnerait sur le plan intérieur.

« Auparavant, ils accordaient la priorité absolue à la croissance économique et évitaient tout conflit avec l'Occident jusqu'au milieu des années 2010 », déclare Vassili Kachine, chercheur principal à l'Institut d'études sur l'Extrême-Orient de l'Académie des sciences de Russie. Bien qu'il soit sceptique quant à l'analogie avec la Crimée, Kachine affirme que les autorités de Pékin « montrent désormais qu'elles sont prêtes à agir avec détermination ; c'était inévitable, car les États-Unis ont décidé de renforcer rapidement leur influence pour tenter d'arrêter la croissance de la Chine, et la Chine devait réagir ».

Selon le regard sans sentimentalité de Kachine sur la situation désespérée de Hong Kong, la ville a déjà rendu service aux États-Unis, non pas comme tête de pont ou allié, mais comme facteur de discrédit de la politique chinoise « un pays, deux systèmes ». Les images de la police de Hong Kong affrontant les manifestants l'année dernière ont détérioré l'opinion de Taïwan sur Pékin à tel point que la présidente Tsai Ing-wen, qui semblait être un canard boiteux en janvier, a été réélue pour un second mandat.

Si la prise de la Crimée a été un échec pour les États-Unis, signalant leur incapacité à empêcher la première annexion de territoire en Europe depuis la Seconde Guerre mondiale, et a marqué la fin de l'ancien ordre mondial, la tentative de la Chine d'imposer sa volonté à Hong Kong est une victoire nette pour les États-Unis, estime Kachine. « Cela peut servir à façonner l'opinion publique contre la Chine à Taïwan et ailleurs », déclare-t-il.

Lai, quant à lui, ne perd pas espoir. Selon lui, la Crimée était effectivement un cas tout à fait différent, mais seulement parce que la Russie, dont le produit intérieur brut représente moins d'un dixième de celui des États-Unis en dollars actuels, n'avait pas assez d'importance pour l'administration américaine ni pour le peuple. De plus, avec Barack Obama à la Maison-Blanche, les États-Unis avaient un président qui était « trop gentleman » pour faire tout son possible afin d'arrêter Poutine.

La Chine est désormais le « rival juré » de l'Amérique, dont l'économie a déjà dépassé l'économie américaine ou la dépassera bientôt, selon les critères d'évaluation retenus. De plus, la société américaine est mécontente des morts et du chômage provoqués par la COVID-19, que l'actuel président américain appelait le « virus chinois ». « Peut-être que cette fois, avec Trump, ce sera différent, déclare Lai. Trump joue lui aussi dur. »

Article de Marc Champion et Peter Martin pour Bloomberg,

Traduction et adaptation de Vassili Obaraz