Mijailiuk, «el joven núcleo de los Pistons», Len, moneda de cambio. Sobre los ucranianos en la NBA

Esta temporada está resultando radicalmente opuesta a la anterior para los baloncestistas ucranianos en la NBA.

Ucrania está representada en la NBA por solo dos baloncestistas: Oleksii Len y Svyatoslav Mijailiuk. Por desgracia, es poco probable que esta cifra aumente en los próximos años, así que los aficionados ucranianos tienen que esperar que estos dos jugadores sigan alegrándoles con sus actuaciones en Estados Unidos.

No se puede decir que esta temporada haya sido mala para Len y Mijailiuk, pero tampoco se acerca todavía a las expectativas máximas. ¿Cómo han cambiado las posiciones de los ucranianos en la liga desde el inicio de la temporada regular?

Mijailiuk supo aprovechar su oportunidad

Antes del inicio de la temporada, la posición de Svi en Detroit era muy inestable, ya que ni siquiera tenía garantizado un puesto en la plantilla. El ucraniano logró ganarse uno de los últimos puestos del equipo en gran medida gracias a su contrato mínimo para las dos temporadas siguientes, algo crucial para unos Pistons con problemas financieros.

Mijailiuk solo podía contar con tiempo de juego si se producían varias lesiones de los jugadores principales de Detroit, y luego tenía que aprovechar al máximo su oportunidad. Svi, como era de esperar, no salió a la pista en los partidos de titular de su equipo, pero su oportunidad llegó antes de lo que se podía soñar.

El base titular de los «Pistons», Reggie Jackson, sufrió una lesión grave en el segundo partido de la temporada, por la que estuvo fuera tres meses. Los defensores suplentes Derrick Rose y Tim Frazier también cayeron lesionados casi de inmediato durante varias semanas. Tampoco jugó el inicio de la temporada el pívot estrella de Detroit, Blake Griffin, que en el equipo se encargaba del manejo del balón no menos que Jackson.

Esto dio de inmediato a Mijailiuk entre 10 y 15 minutos de juego estable desde el inicio de la temporada regular, algo con lo que ni siquiera el propio ucraniano se atrevía a soñar hace poco. Svi no terminó de cumplir con las obligaciones de organizador, perdiendo el balón con demasiada frecuencia. En noviembre jugó más de 16 minutos en pista, anotando solo 4,2 puntos, 1,3 asistencias y 0,8 pérdidas por partido, con un pésimo porcentaje de tiro de campo del 36,7.

Pero en el primer mes, los aspectos positivos del juego de Svi se vieron igual que los negativos.  Por eso, el entrenador Dwane Casey enseguida vio que como organizador funciona mucho mejor Bruce Brown, y que al ucraniano, que defendía muy bien y, lo que es más importante, anotaba el 43,2% de los triples, era mejor usarlo como un alero clásico de tres y defensa (3-and-D). Más aún, porque en diciembre los problemas de Detroit se agravaron con una lesión grave de uno de los mejores baloncestistas del equipo, Luke Kennard, que juega precisamente en la posición de Mijailiuk.

Precisamente desde ese mes comenzó el avance del ucraniano, que mantuvo su precisión desde la línea de tres y, de paso, logró mejorar su eficacia general. Su producción se duplicó en comparación con noviembre. No es de extrañar que el tiempo de juego de Svi volviera a subir, esta vez a casi 20 minutos por partido.

Esta tendencia continuó en enero, cuando Mijailiuk ya recibía alrededor de 30 minutos de juego, anotando 13,3 puntos por partido con un 46,3% de acierto en tiros de campo y un 43,8% en triples. Paralelamente al tiempo en pista creció también la confianza de Svi en sus capacidades.

Empezó a recibir faltas con mucha más frecuencia, lo que indica no solo su progreso como anotador, sino también el respeto de los jugadores de la NBA por el triple del ucraniano. Los jugadores con un porcentaje de acierto en lanzamientos de larga distancia superior al 40% empezaron a ser marcados más de cerca, lo que dio a Mijailiuk más oportunidades de anotar en penetraciones o de dar pases a compañeros libres.

Ahora su posición en el equipo es muy sólida, como demuestra también la reciente declaración de Casey sobre Svi, como «parte del joven núcleo de los Pistons». Estas palabras no son casuales y en ellas influyeron no solo el buen juego del ucraniano en los dos últimos meses, sino también otras circunstancias.

El pívot Andre Drummond probablemente saldrá al mercado de agentes libres este verano, y las lesiones de Kennard ponen en duda su utilidad para Detroit. Todo ello ha dado lugar a numerosos rumores sobre traspasos de estos dos jugadores a otros equipos.

La epidemia de lesiones también ha tenido su papel en los resultados de Detroit: tras clasificarse para los playoffs la temporada pasada, el equipo ocupa ahora solo el décimo puesto de la Conferencia Este. La desventaja de cuatro partidos de los «Pistons» respecto a la zona de playoffs no les deja opciones realistas de lucha por entrar en las eliminatorias, especialmente sin Blake Griffin, que está fuera hasta el final de la temporada.

Al final, los Pistons han abandonado prácticamente la plantilla actual y han anunciado abiertamente el inicio de una reconstrucción tras varios años de estancamiento en los puestos 7 a 10 del Este. Ahora los «Pistons» quieren apostar por jugadores jóvenes, y Mijailiuk es uno de los pocos que encajan con esa descripción en el Detroit actual.

El clímax de todo ello fue que Svi fuera seleccionado para el Partido de Estrellas en Ascenso. En el equipo de jugadores internacionales jugarán junto al ucraniano estrellas de la NBA como Luka Doncic, Deandre Ayton, Shai Gilgeous-Alexander y otros muchos talentos destacados de la liga.

Se convierte en solo el segundo ucraniano de la historia de la NBA, después de Vitali Potapenko, que participará en el fin de semana de las estrellas. Esto subraya una vez más que Mijailiuk empieza a ganarse el reconocimiento en la liga y que, si sigue por ese camino, en algún tiempo podría aspirar incluso a participar en el muy prestigioso concurso de triples, donde desde hace tiempo no hay sitio para los improvisados.

De momento, la temporada se presenta de forma ideal para el ucraniano, y debe seguir aprovechando cada una de sus oportunidades. Más aún, porque en un futuro cercano podrían ser todavía más.

Len fue «traspasado» a Sacramento

La pasada temporada, Oleksii Len dejó una excelente impresión en Atlanta, mejorando su tiro de tres y estirando con éxito la defensa para las penetraciones de Trae Young. En verano, su principal competidor, Dewayne Dedmon, se marchó a Sacramento, y se esperaba que el ucraniano pudiera consolidarse en el quinteto titular de los Hawks y convertirse en parte del futuro del equipo.

Pero en esta temporada pronto quedó claro que el equipo no apostaba por Len como se esperaba. Él mismo puede tener parte de culpa, ya que no logró mostrar progreso en su juego y casi dejó de lanzar triples. En esta temporada Oleksii anota solo 0,3 triples por partido, con un porcentaje de acierto del 25%.

Además, no tenía una buena relación con Trae Young, que estaba descontento con sus compañeros durante la temporada fallida, y la directiva empezó bastante pronto a hablar precisamente de reforzar la posición de pívot para contentar a su principal estrella. Los Hawks necesitaban con urgencia un compañero para Trae Young en los pick and roll, y Len dejó de serlo por el retroceso de su triple y su falta de movilidad como «rodador».

Este factor también fue clave en defensa. La defensa perimetral agujereada de Atlanta necesitaba con urgencia un defensor de élite bajo el aro, y Len se especializa más bien en marcar a pívots de forma individual, donde limita a sus oponentes a un 45% de acierto esta temporada. Pero este componente defensivo tiene cada año menos peso en la NBA, y el juego de ayudas y cambios en los pick and roll se ha convertido en clave para los pívots. A Oleksii simplemente le falta movilidad para llegar a todo en defensa.

Atlanta resolvió este problema con un traspaso con Houston, en el que llegó al equipo el pívot móvil Clint Capela. Sobre el valor del ucraniano en la liga dice mucho el hecho de que no fuera enviado en la dirección contraria, pues Houston se quedó sin pívots del todo y tenía la opción de aceptar el contrato no tan grande de Len.

Probablemente, el staff analítico del gerente general de los Rockets, Daryl Morey, decidió que el juego arcaico del ucraniano no encaja del todo con las exigencias del baloncesto moderno. Lo mismo pensaron en Atlanta, que un día después traspasó a Len a Sacramento, devolviendo irónicamente a Dewayne Dedmon junto con varias rondas de selección de segunda ronda.

El papel del ucraniano en los Kings parece totalmente incomprensible. Por un lado, en el juego se parece a Dedmon, y el gerente general de los «reyes», Vlade Divac, antes del inicio de la temporada pensó que su equipo necesitaba precisamente ese tipo de pívot. Pero por otro, el entrenador Luke Walton descartó bastante pronto al caro Dewayne y usó en esa posición a Richaun Holmes, que se parece más a Capela y no tanto a Len.

Ahora Holmes y Marvin Bagley están lesionados, así que Oleksii tendrá unas semanas para demostrar su valía en el nuevo equipo. Si juega con éxito, puede conseguir algo de tiempo de juego por el resto de la temporada, pero probablemente no será significativo, ya que la prioridad de los Kings es el desarrollo de Bagley, y Holmes se ha ganado demasiado bien su reputación en la primera parte de la temporada y tiene un contrato barato para el año siguiente.

El mayor inconveniente de esta situación es que Len ha vuelto a caer en una franquicia disfuncional, que no termina de entender lo que hace. La pasada temporada parecía que Oleksii había llegado a un club sensato, pero el pánico y el caos en Atlanta en esta temporada regular demostraron que no era así.

Ahora le toca elegir con mucho cuidado su próximo equipo este verano, cuando vuelva a salir al mercado de agentes libres. Es poco probable que lo consideren como pívot titular y le ofrezcan un contrato decente, así que Len podrá elegir por sí mismo adónde ir con un contrato cercano al mínimo. Por ejemplo, ir a un equipo con un entrenador de primer nivel como el de Dallas. Y si el ucraniano se propone jugar en todos los grandes perdedores de la NBA, siempre lo esperan en los Knicks de Nueva York.