Mykhailiuk, « jeune noyau des Pistons », Len, monnaie d'échange : les Ukrainiens en NBA

Cette saison s'annonce radicalement opposée à la précédente pour les basketteurs ukrainiens en NBA.

Seuls deux basketteurs ukrainiens évoluent en NBA : Alex Len et Sviatoslav Mykhailiuk. Malheureusement, ce nombre risque peu d'augmenter dans les prochaines années, si bien que les supporters ukrainiens doivent espérer que ces deux joueurs continuent de les réjouir par leurs performances aux États-Unis.

On ne peut pas dire que cette saison ait été mauvaise pour Len et Mykhailiuk, mais on est encore loin des attentes maximales. Comment ont évolué les positions des Ukrainiens dans la ligue depuis le début de la saison régulière ?

Mykhailiuk a su saisir sa chance

Avant le début de la saison, la position de Sviat à Detroit était très fragile, car sa place dans l'effectif n'était même pas garantie. L'Ukrainien a réussi à décrocher une des dernières places dans l'équipe, en grande partie grâce à son contrat minimum pour les deux saisons suivantes, ce qui était crucial pour des Pistons financièrement contraints.

Mykhailiuk ne pouvait compter sur du temps de jeu qu'en cas de blessures de plusieurs joueurs clés de Detroit, et devait ensuite exploiter au maximum sa chance. Sviat ne sortait évidemment pas sur le parquet dans les matches de départ de son équipe, mais sa chance est arrivée plus tôt qu'on pouvait l'espérer.

Le meneur titulaire des « Pistons », Reggie Jackson, s'est grièvement blessé lors du deuxième match de la saison, ce qui l'a éloigné des terrains pendant trois mois. Les arrières remplaçants Derrick Rose et Tim Frazier ont eux aussi été quasiment immédiatement écartés pour plusieurs semaines. Le pivot vedette de Detroit, Blake Griffin, qui assurait la distribution dans l'équipe presque autant que Jackson, a également manqué le début de saison.

Cela a immédiatement offert à Mykhailiuk entre 10 et 15 minutes de temps de jeu stable dès le début de la saison régulière, ce que l'Ukrainien lui-même n'osait pas espérer il y a peu. Sviat ne s'est pas tout à fait acquitté de son rôle de meneur, perdant trop souvent le ballon. En novembre, il a passé plus de 16 minutes sur le parquet, marquant seulement 4,2 points, 1,3 passe décisive et 0,8 perte de balle par match, avec un pourcentage désastreux de 36,7 % aux tirs.

Mais durant le premier mois, les points positifs du jeu de Sviat étaient aussi visibles que les négatifs. C'est pourquoi l'entraîneur Dwane Casey a vite compris qu'au poste de meneur, Bruce Brown fonctionnait nettement mieux, et que l'Ukrainien, qui défendait très bien et, surtout, réussissait 43,2 % de ses tirs à trois points, devait plutôt être utilisé comme un ailier classique 3-and-D. D'autant que, en décembre, les problèmes de Detroit se sont aggravés avec la grave blessure d'un des meilleurs joueurs de l'équipe, Luke Kennard, qui évolue justement au poste de Mykhailiuk.

C'est précisément à partir de ce mois que l'Ukrainien a décollé : il a conservé sa précision à trois points tout en améliorant son efficacité globale. Sa production a doublé par rapport à novembre. Il n'est pas étonnant que le temps de jeu de Sviat ait de nouveau augmenté, cette fois jusqu'à près de 20 minutes par match.

Cette tendance s'est poursuivie en janvier, où Mykhailiuk jouait déjà environ 30 minutes, marquant 13,3 points par match avec 46,3 % aux tirs et 43,8 % à trois points. Parallèlement au temps passé sur le parquet, la confiance de Sviat en ses moyens grandissait.

Il a commencé à obtenir beaucoup plus souvent des lancers francs, ce qui témoigne non seulement de ses progrès en tant que marqueur, mais aussi du respect des joueurs NBA pour son tir à trois points. Les joueurs ayant un pourcentage de réussite à distance supérieur à 40 % ont commencé à être marqués de plus près, ce qui a créé davantage d'occasions pour Mykhailiuk de marquer dans la raquette ou de faire des passes vers des partenaires démarqués.

Aujourd'hui, sa position dans l'équipe est très solide, comme en témoigne la récente déclaration de Casey sur Sviat, qu'il a qualifié de « partie du jeune noyau des Pistons ». Ces mots ne sont pas du tout fortuits et ont été influencés non seulement par le bon jeu de l'Ukrainien ces deux derniers mois, mais aussi par d'autres circonstances.

Le pivot Andre Drummond sera très probablement agent libre cet été, et la fragilité physique de Kennard remet en question son utilité pour Detroit. Cela a donné lieu à une multitude de rumeurs sur des échanges de ces deux joueurs vers d'autres équipes.

L'épidémie de blessures a également pesé sur les résultats de Detroit : après avoir atteint les play-offs la saison dernière, l'équipe n'occupe plus que la dixième place de la Conférence Est. Le retard des « Pistons » de quatre matchs sur la zone de play-offs ne leur laisse pas de réelles chances de disputer les matchs de play-in, d'autant plus sans Blake Griffin, forfait jusqu'à la fin de la saison.

Au final, les Pistons ont en substance baissé les bras avec cet effectif et ont ouvertement annoncé le début d'une reconstruction, après plusieurs années passées à stagner aux 7e-10e places de la Conférence Est. Désormais, les « Pistons » veulent miser sur les jeunes joueurs, et Mykhailiuk est l'un des rares à correspondre à ce profil dans le Detroit actuel.

Le point culminant de cette évolution a été la sélection de Sviat pour le Match des étoiles montantes. Dans l'équipe des joueurs internationaux, il jouera aux côtés de stars de la NBA comme Luka Dončić, Deandre Ayton, Shai Gilgeous-Alexander et plusieurs autres talents prometteurs de la ligue.

Il est seulement le deuxième Ukrainien de l'histoire de la NBA, après Vitaliy Potapenko, à participer au week-end des All-Star. Cela souligne à nouveau que Mykhailiuk commence à gagner la reconnaissance de la ligue et que, s'il continue dans cette voie, il pourrait, avec le temps, prétendre même à participer au très prestigieux concours à trois points, où il n'y a plus de place pour le hasard depuis longtemps.

Pour l'instant, la saison se déroule idéalement pour l'Ukrainien, et il doit continuer à saisir chaque chance. D'autant que, dans un avenir proche, il pourrait en avoir encore davantage.

Len a été « refilé » à Sacramento

La saison dernière, Alex Len a laissé une excellente impression à Atlanta, en améliorant son tir à trois points et en étirant efficacement la défense pour les pénétrations de Trae Young. L'été dernier, son principal concurrent, Dewayne Dedmon, est parti à Sacramento, et on s'attendait à ce que l'Ukrainien puisse s'imposer dans le cinq majeur des Hawks et devenir une pièce de l'avenir de l'équipe.

Mais cette saison, il est devenu assez vite évident qu'on ne misait pas sur Len comme prévu. L'Ukrainien lui-même peut s'en prendre à lui-même, car il n'a pas su montrer de progrès dans son jeu, et a pratiquement cessé de tirer à trois points. Cette saison, Alex ne marque que 0,3 tir à trois points par match, avec 25 % de réussite.

Par ailleurs, sa relation avec Trae Young n'était pas vraiment bonne, lequel était mécontent de ses coéquipiers pendant cette saison ratée, tandis que la direction a rapidement commencé à parler de renforcer le poste de pivot, afin d'apaiser sa principale star. Les Hawks avaient cruellement besoin d'un partenaire pour Trae Young dans les pick-and-roll, et Len a cessé de l'être en raison du recul de son tir à trois points et de son manque de mobilité en tant que « roller ».

Ce facteur s'est aussi révélé déterminant en défense. La défense périmétrique percée d'Atlanta avait désespérément besoin d'un protecteur de cercle d'élite, alors que Len se spécialise plutôt dans la surveillance individuelle des pivots, où il limite ses adversaires à 45 % de réussite cette saison. Mais cet aspect de la défense perd chaque année un peu plus de poids en NBA, et le jeu de couverture et de changements lors des pick-and-roll est devenu essentiel pour les pivots. Alex manque tout simplement de mobilité pour être partout en défense.

Atlanta a résolu ce problème par un échange avec Houston, qui a permis à l'équipe d'accueillir le pivot mobile Clint Capela. Quant à la valeur de l'Ukrainien dans la ligue, elle se mesure au fait qu'il n'a pas été envoyé dans l'autre sens, alors que Houston était resté sans aucun pivot et aurait pu accepter le contrat pas si important de Len.

Vraisemblablement, le staff analytique du directeur général des Rockets, Daryl Morey, a jugé que le jeu archaïque de l'Ukrainien ne correspondait pas tout à fait aux exigences du basket moderne. Atlanta a fait le même constat, en envoyant Len à Sacramento un jour plus tard, en récupérant avec ironie Dewayne Dedmon, accompagné de plusieurs choix de second tour.

Le rôle de l'Ukrainien chez les Kings semble tout à fait flou. D'un côté, il ressemble sur le plan du jeu à Dedmon, et le directeur général des « rois », Vlade Divac, pensait avant le début de la saison que son équipe avait absolument besoin de ce genre de pivot. Mais de l'autre, l'entraîneur Luke Walton a rapidement écarté le coûteux Dewayne et a utilisé à ce poste Richaun Holmes, qui ressemble davantage à Capela et pas du tout à Len.

Actuellement, Holmes et Marvin Bagley sont blessés, donc Alex disposera de quelques semaines pour se montrer dans sa nouvelle équipe. S'il joue bien, il pourrait obtenir un peu de temps de jeu pour le reste de la saison, mais il est peu probable que ce soit significatif, car la priorité des Kings est le développement de Bagley, et Holmes s'est trop bien illustré dans la première partie de la saison et dispose d'un contrat bon marché pour l'année suivante.

Le principal inconvénient de cette situation est que Len se retrouve à nouveau dans une franchise dysfonctionnelle, qui ne sait pas très bien ce qu'elle fait. La saison dernière, Alex semblait avoir rejoint un club sérieux, mais toute la panique et la confusion d'Atlanta lors de cette saison régulière ont montré que ce n'était pas le cas.

Il va maintenant devoir choisir très soigneusement sa prochaine équipe cet été, quand il redeviendra agent libre. Il est peu probable qu'on le considère comme pivot titulaire et qu'on lui propose un bon contrat, si bien que Len pourra choisir lui-même où aller pour un salaire proche du minimum. Par exemple, rejoindre une équipe avec un entraîneur de premier plan comme celui de Dallas. Et si l'Ukrainien se fixe pour objectif de jouer dans toutes les équipes les plus malchanceuses de la NBA, il sera toujours attendu aux New York Knicks.