ミハイリュクは「ピストンズの若い核」、レンは交換要員　NBAのウクライナ人選手たち

今シーズンのウクライナ人バスケットボール選手にとって、NBAでの状況は昨シーズンとは正反対のものとなっている。

現在、NBAにはウクライナ人選手が2人しかいない。アレクセイ・レンとスヴャトスラフ・ミハイリュクだ。残念ながら、この数が近い将来増える見込みは薄く、ウクライナのファンは、この2人がアメリカでのプレーで自分たちを喜ばせ続けてくれることを期待するほかない。

今シーズンがレンとミハイリュクにとって悪いものだったとは言えないが、最大限の期待にはまだ遠いのも事実だ。レギュラーシーズン開幕以来、リーグにおけるウクライナ人選手の立場はどう変わったのだろうか？

ミハイリュクはチャンスを生かした

シーズン開始前、デトロイトでのスヴャトの立場は非常に不安定だった。スターティングメンバー入りすら保証されていなかったからだ。このウクライナ人選手は、財政的に余裕のないピストンズにとって極めて重要だった今後2シーズンの最低額契約のおかげもあり、チームの最後の枠のひとつを勝ち取った。

ミハイリュクは、デトロイトの主力選手が数人負傷した場合にだけ出場機会が得られると想定されていた。そして、その機会を最大限に生かす必要があった。スヴャトは予想通り先発出場はなかったが、そのチャンスは夢見ていたよりも早く訪れた。

ピストンズの先発ポイントガードであるレジー・ジャクソンは、シーズン2試合目で重傷を負い、3か月間の離脱を余儀なくされた。控えのガードであるデリック・ローズとティム・フレイジャーもほぼ同時に数週間離脱した。チームのスター・ビッグマン、ブレイク・グリフィンもシーズン開幕時は欠場しており、チームのボール運びにおいてジャクソンに劣らない存在だった。

これにより、ミハイリュクはレギュラーシーズン開幕から1試合10〜15分の安定した出場時間を得た。少し前まで、ウクライナ人選手自身もそれを夢見ることすらできなかったほどだ。スヴャトはプレーメーカーの役割を完全にこなせたわけではなく、ボールを失うことが多かった。11月には1試合平均16分以上プレーし、1試合平均4.2得点、1.3アシスト、0.8ターンオーバーを記録したが、フィールドゴール成功率は36.7%と悲惨な数字だった。

しかし最初の1か月、スヴャトのプレーには良い面も悪い面も同じように見えた。 そのためヘッドコーチのドウェイン・ケイシーは、ポイントガードとしてはブルース・ブラウンの方がはるかに機能すると素早く判断し、ディフェンスで非常に良いプレーを見せ、何より3ポイントシュートを43.2%決めていたウクライナ人選手は、古典的な3-and-Dウイングとして起用する方が良いと考えた。12月にはチームの主力選手の一人、ルーク・ケナードが重傷を負い、デトロイトの問題はさらに深刻化した。ケナードはまさにミハイリュクと同じポジションでプレーしている。

まさにこの月からウクライナ人選手の飛躍が始まった。スリーポイントの精度を保ちつつ、全体的な効率も向上させることに成功した。得点は11月の2倍に増えた。当然ながらスヴャトの出場時間も再び伸び、今度は1試合平均20分近くに達した。

この流れは1月も続き、ミハイリュクは約30分の出場時間を得て、1試合平均13.3得点、フィールドゴール成功率46.3%、3ポイント成功率43.8%を記録した。コートでの時間が増えるにつれ、スヴャトの自信も増していった。

彼はフリースローを獲得する回数が大幅に増え、これはスコアラーとしての成長だけでなく、NBA選手たちがこのウクライナ人の3ポイントを警戒している証拠でもある。ロングレンジのシュート成功率40%超の選手は、より厳しくマークされるようになり、そのためミハイリュクはドライブで得点したり、フリーのチームメイトにパスを出したりする機会が増えた。

現在、チームでの彼の立場は非常に強固であり、それはケイシーがスヴャトについて「ピストンズの若い核の一部」と語った最近の発言にも表れている。これらの言葉は決して偶然ではなく、ウクライナ人選手がここ2か月で見せた好プレーだけでなく、他の事情も影響している。

センターのアンドレ・ドラモンドは今夏フリーエージェント市場に出る可能性が高く、ケナードの負傷が絶えないため、デトロイトにとっての有用性にも疑問符がついている。このため、この2人の選手を他のチームとトレードする噂が飛び交っている。

デトロイトの成績にも影響したのは負傷者の続出 — 昨シーズンはプレーオフに進出したが、今シーズンは東カンファレンス10位にとどまっている。プレーオフ圏から4試合差のピストンズは、特にシーズン終了まで離脱しているブレイク・グリフィンを欠いては、プレーインに進出する現実的なチャンスはほとんどない。

結局、ピストンズは事実上このロスターに白旗を掲げ、東カンファレンスで数年間7〜10位をさまよった後、再建の開始を公に表明した。今や「ピストンズ」は若手選手に賭けたいと考えており、ミハイリュクは現在のデトロイトでその条件に当てはまる数少ない選手の一人だ。

その集大成として、スヴャトはライジングスターズ・マッチへの出場を果たした。国際選手チームには、このウクライナ人選手とともに、ルカ・ドンチッチ、デアンドレ・エイトン、シェイ・ギルジャス＝アレクサンダーといったNBAのスター選手や、リーグの多くの有望選手が名を連ねる。

スヴャトは、ヴィタリー・ポタペンコに次いで、NBA史上2人目のウクライナ人選手として、スターウィークエンドに出場する。これは、ミハイリュクがリーグで評価され始めたことをあらためて示している。このまま調子を維持すれば、やがて、もはや無名の選手はいない非常に権威ある3ポイントコンテストへの出場すら視野に入るかもしれない。

今のところ、このウクライナ人選手にとってシーズンは理想的な形で進んでおり、彼は与えられるすべてのチャンスを生かし続ける必要がある。近い将来、そのチャンスはさらに増えるかもしれないのだから。

レンはアトランタから「放出」されてサクラメントへ

昨シーズン、アレクセイ・レンはアトランタで素晴らしい印象を残した。3ポイントシュートを向上させ、トレイ・ヤングのドライブ時にディフェンスを効果的に広げた。夏には主要なライバルであったデュエイン・デッドモンがサクラメントへ移籍し、このウクライナ人選手はホークスのスターティングラインナップに定着し、チームの将来の一員になるだろうと見られていた。

しかし今シーズン、レンはチームで期待されていたほどの扱いを受けていないことがかなり早い段階で明らかになった。これは彼自身にも責任がある。ウクライナ人選手は、プレーの進化を示すことができず、3ポイントシュートをほぼ打たなくなってしまった。今シーズン、レンは1試合平均0.3本の3ポイントを決めており、成功率は25%だ。

また、彼はトレイ・ヤングとの関係もうまくいっていなかった。ヤングは失敗に終わったシーズンでチームメイトに不満を抱いており、クラブ首脳陣は、主要スターの機嫌を取るために、センターのポジション強化について早々に話し始めた。ホークスには、トレイ・ヤングのピック＆ロールのパートナーが切実に必要だったが、レンは3ポイントの後退と「ロールマン」としての機動力不足により、その役割を果たせなくなっていた。

この要素はディフェンスでも決定的だった。アトランタのペリメーターディフェンスは穴だらけで、リム付近でのヘルプにできる優れた選手を切実に必要としていた。レンは主にビッグマンに対するパーソナルディフェンスを得意としているが、今シーズンは相手に45%のシュート成功率しか許していない。しかし、ディフェンスのこの要素は年々NBAでの重要性が低下しており、ピック＆ロールでのヘルプや、スイッチの局面での対応がビッグマンにとって重要になっている。アレクセイには、どこでも守備に間に合うだけの機動力が単純に不足している。

アトランタはこの問題を、ヒューストンとのトレードで解決した。この交換で、機動力のあるセンター、クリント・カペラが加入した。一方、ウクライナ人選手のリーグでの価値について言えば、ヒューストンはセンターが一人もいない状態になったにもかかわらず、レンを逆に移籍させることはしなかった。ヒューストンはレンの比較的大きくない契約を引き受ける機会があったのに、そうしなかったという事実がそれを物語っている。

おそらく、ロケッツのGMダリル・モリーの分析スタッフは、ウクライナ人選手の古風なプレースタイルが現代のバスケットボールの要求に十分応えられないと判断したのだろう。アトランタも同じように判断し、1日後にレンをサクラメントへトレードした。皮肉にも、デュエイン・デッドモンを、数枚のセカンドラウンド・ピックとともに呼び戻す形となった。

キングスでのウクライナ人選手の役割は、まったくはっきりしない。一方では、プレースタイルがデッドモンに似ており、キングスのGMヴラデ・ディヴァツはシーズン前、チームにはまさにこのようなセンターが必要だと考えていた。しかし他方では、ヘッドコーチのルーク・ウォルトンが高額なデュエイン・デッドモンを早々に見限り、そのポジションにライション・ホルムズを起用した。ホルムズはカペラに近く、レンとはまったく似ていない。

現在、ホルムズとマーヴィン・バグリーが負傷しているため、アレクセイには新チームで自分を示す数週間がある。うまくプレーできれば、シーズン残りの出場時間を確保できるかもしれないが、それが大きなものになる可能性は低い。キングスにとっての優先事項はバグリーの育成であり、ホルムズは今シーズン前半に十分な実績を残し、来シーズンの契約も安価だからだ。

この状況の最大の問題は、レンが再び機能不全のフランチャイズに逆戻りしたことにある。チームは自分たちが何をしているのか、あまりよくわかっていない。昨シーズンは、アレクセイが有能なクラブに入ったように思えたが、今シーズンのアトランタでのパニックと混乱は、そうではなかったことを示した。

今夏、彼は再びフリーエージェント市場に出る際、次のチームを非常に慎重に選ぶ必要がある。スターティングセンターとして起用されたり、まともな契約を提示されたりすることはおそらくないだろうから、レンは最低額に近い契約でどこへ行くかを自分で選ぶことになる。例えば、ダラスのような一流コーチのいるチームに行くのも一案だ。また、もしウクライナ人選手がNBAの主要な負け組すべてでプレーすることを目標にしているなら、ニューヨーク・ニックスが常に彼を待っている。