La NASA busca personas para probar condiciones marcianas, pero podría no enviar humanos a la Luna antes de 2024. ¿Qué ocurre en la industria espacial?

Los problemas en el desarrollo del traje espacial podrían retrasar la misión al menos un año.

Mientras las empresas aeroespaciales privadas Virgin Galactic y Blue Origin dan los primeros pasos en el turismo espacial, en SpaceX y en la agencia espacial NASA «hierve» el trabajo en planes más ambiciosos de exploración de la Luna y Marte.

Y si el optimismo del director de SpaceX, Elon Musk, de enviar personas a Marte ya en esta década no se apaga, los planes de la NASA de enviar personas a la Luna en 2024 podrían verse frenados por la burocracia y la crisis de escasez de microchips que se ha gestado.

Contamos lo que se sabe hasta ahora sobre los planes de exploración espacial de los mayores actores del sector.

Envío de personas a la Luna en el marco del proyecto de la NASA

Como se sabe, hasta hace poco la NASA planeaba enviar en 2024 la primera tripulación en décadas al satélite de la Tierra en el marco del programa de exploración lunar Artemis.

Sin embargo, según se ha sabido recientemente, lo que podría obstaculizar este plan es la falta de preparación de los trajes espaciales especiales.

Según el plan, los trajes para los astronautas debían estar listos para noviembre de 2021. Sin embargo, según una auditoría del inspector general, algunas partes de los primeros dos trajes xEMU podrían estar listas solo en 2025, lo que hace imposible el objetivo inicial.

El retraso se debe tanto a los problemas financieros derivados de la crisis por la COVID-19 como a la crisis mundial de producción de microchips que surgió.

El director de SpaceX, Elon Musk, ofreció a la NASA ayuda para desarrollar los trajes, pero después no se ha recibido ninguna información oficial de la agencia.

La NASA desarrolla el traje xEMU desde 2007. Ya se han invertido en él 420 millones de dólares, y su proyecto ha sido objeto de cambios sustanciales en numerosas ocasiones; la última vez, precisamente para los fines del programa Artemis.

Para completar su desarrollo será necesario gastar aproximadamente 625 millones de dólares más. Así, el coste total de los primeros dos trajes superará los 1.000 millones de dólares.

La «lucha» por el contrato

«Echando más leña al fuego», también interviene el director de Blue Origin, Jeff Bezos. Protesta insistentemente contra la colaboración de SpaceX y la NASA en el programa Artemis, considerando que la primera recibió un contrato «demasiado grande» que no tiene en cuenta la participación de Blue Origin.

Bezos incluso propuso a la NASA un trato: ofreció a la agencia 2.000 millones de dólares a cambio de que eligiera precisamente su módulo de alunizaje y le diera el contrato para llevar astronautas al satélite de la Tierra en lugar de SpaceX.

El contrato entre la NASA y SpaceX se firmó por 2.900 millones de dólares, es decir, Bezos estaba dispuesto a cubrir personalmente dos tercios de esa cantidad con tal de que su empresa participara en el proyecto.

Lo más llamativo es que apenas dos días después del anuncio de Bezos de este «trato», la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de EE. UU. rechazó la protesta conjunta de Blue Origin y Dynetics, que habían presentado en abril contra el contrato de la NASA y SpaceX.

Hasta ese día, la cooperación de la NASA con SpaceX en el marco del programa Artemis había quedado literalmente congelada durante cuatro meses por el procedimiento establecido de impugnación, hasta que se dictara la resolución correspondiente.

Ensoñaciones sobre la colonización de Marte

A pesar de los problemas surgidos en el proyecto Artemis, la NASA anunció recientemente el inicio de un programa en el que tres grupos de voluntarios pasarán un año cada uno en condiciones similares a las de Marte.

El inicio del proyecto está previsto para el otoño de 2022 y, por tanto, durará hasta el otoño de 2023.

Esta serie de misiones, conocida como Crew Health and Performance Exploration Analog, incluye tres simulaciones de un año de la superficie de Marte en la base del Centro Espacial Johnson de la NASA.

Se señala que esta simulación ayudará a prevenir futuros problemas en los vuelos a la Luna y a Marte. 

Grace Douglas
investigadora principal del programa de investigación Advanced Food Technology de la NASA

El análogo es fundamental para probar soluciones que respondan a las complejas necesidades de la vida en la superficie de Marte. La simulación en la Tierra nos ayudará a comprender y afrontar los problemas físicos y psicológicos a los que se enfrentarán los astronautas antes de partir.

Cada misión estará formada por cuatro miembros de la tripulación que vivirán y trabajarán en un módulo de 158 m², impreso en una impresora 3D de ICON , llamado Mars Dune Alpha. 

El hábitat simulará los problemas de una misión a Marte, incluidas las limitaciones de recursos, los fallos de equipos, los retrasos en las comunicaciones y otros factores de estrés ambiental. 

Las tareas de la tripulación pueden incluir simulaciones de salidas al espacio abierto, investigaciones científicas, el uso de realidad virtual y control de robots, así como el intercambio de mensajes. Los resultados aportarán datos científicos importantes para verificar sistemas y desarrollar soluciones.