NASAは火星環境の実験に参加者を募集、2024年の月への有人飛行は間に合わない可能性も　宇宙開発で何が起きているのか

宇宙服の開発問題により、ミッションは少なくとも1年延期される可能性がある。

民間の宇宙企業ヴァージン・ギャラクティックとブルーオリジンが宇宙旅行の分野で最初の一歩を踏み出す一方、SpaceXと米航空宇宙局NASAでは、月と火星の探査というより野心的な計画に向けた作業が「熱気を帯びて」進んでいる。

SpaceXのイーロン・マスクCEOは、今後10年以内に人類を火星へ送るという楽観的な見通しを崩していない。一方、NASAが2024年に人類を月へ送る計画は、官僚主義と深刻化する半導体不足の危機によって揺らぐ可能性がある。

宇宙開発の分野の大手企業が現在どのような宇宙探査計画を持っているのか、現時点で分かっていることをお伝えします。

NASAのプロジェクトにおける月への有人飛行

知られている通り、つい最近までNASAは、月探査計画「アルテミス」の一環として、数十年ぶりの有人チームを2024年に地球の衛星へ送り出す計画していた 。

しかし、最近明らかになったところによると、この計画の実現を妨げる要因となり得るのは、特殊宇宙服の準備不足 である。

計画では、宇宙飛行士用の宇宙服は2021年11月までに準備が整うはずだった。しかし、監察総監の監査によると、最初の2着のxEMU宇宙服の一部は2025年にならないと準備が整わない可能性があり、当初の目標の達成は不可能になる。

遅延の原因は、コロナ危機による財政問題と、世界的な半導体生産の危機の両方である。

SpaceXのイーロン・マスクCEOは、NASAに宇宙服の開発支援を申し出た が、その後、同機関からは公式な情報が届いていない。

NASAは2007年からxEMU宇宙服の開発を進めている。すでに4億2000万ドルが投じられており、計画には何度も大幅な変更が加えられてきた。直近の変更はまさにアルテミス計画の目的のためだった。

最終的な開発には、さらに約6億2500万ドルの費用がかかる見込みだ。したがって、最初の2着の宇宙服の総費用は10億ドルを超えることになる。

契約をめぐる「争い」

「火に油を注ぐ」のは、ブルーオリジンのトップであるジェフ・ベゾス氏でもある。同氏は、SpaceXとNASAのアルテミス計画での協力に強く反対しており、前者が「あまりに大きい」契約を得た、ブルーオリジンの参加を考慮していないと主張している。

ベゾス氏はさらに、NASAに取引を持ちかけた 。SpaceXの代わりに、自社の 月着陸船を選ぶことと、宇宙飛行士を地球の衛星へ運ぶ契約を結ぶことと引き換えに、20億ドルを提供すると約束したのだ。

NASAとSpaceXの契約は29億ドルで締結されており、つまりベゾス氏は、自社がプロジェクトに参加するためなら、その3分の2を個人的に負担する意向だったことになる。

最も注目すべきは、ベゾス氏がこの「取引」を発表してからわずか2日後に、米会計検査院が、ブルーオリジンとダイネティクスが4月にNASAとSpaceXの契約に対して申し立てていた共同の異議申し立てを退けたことだ。

その日まで、アルテミス計画におけるNASAとSpaceXの協力は、異議申し立ての定められた手続き、つまり適切な決定が下されるまで、文字通り4か月間凍結されていた。

火星植民地化への夢

アルテミス計画で問題が生じているにもかかわらず、NASAは最近、火星に近い条件の下で3つの探検隊がそれぞれ1年間過ごすプログラムの開始を発表した 。

プロジェクトの開始は2022年秋を予定しており、したがって2023年秋まで続く。

「乗組員の健康とパフォーマンス探査アナログ」として知られるこの一連のミッションには、NASAジョンソン宇宙センターの施設での、火星表面の1年間の模擬実験が3回含まれる。

このような模擬実験は、月や火星への将来の飛行で問題が起きるのを防ぐのに役立つ、と指摘されている。 

グレース・ダグラス
NASA先進食品技術研究プログラムの主任研究員

このアナログは、火星表面での生活の複雑な要求に応える解決策を試験するうえで極めて重要である。地球上でのシミュレーションは、宇宙飛行士が出発前に直面する身体的・心理的な問題を理解し、それに対抗する助けとなる。

各ミッションは4人の乗組員で構成され、ICON 社の3Dプリンターで印刷された、「マーズ・デューン・アルファ」という名称の面積158平方メートルのモジュールで生活し、作業する。

居住空間は、資源の制限、機器の故障、通信の遅延、その他の環境ストレス要因など、火星ミッションの問題を再現する。 

乗組員の任務には、船外活動の模擬、科学研究、バーチャルリアリティやロボット制御の利用、メッセージのやり取りなどが含まれる可能性がある。 結果は、システムの検証と解決策の開発のための重要な科学データを提供する。