La NASA recrute des personnes pour tester les conditions martiennes, mais pourrait ne pas envoyer d'humains sur la Lune avant 2024. Que se passe-t-il dans le secteur spatial ?

Des problèmes de mise au point des scaphandres pourraient retarder la mission d'au moins un an.

Pendant que les entreprises aérospatiales privées Virgin Galactic et Blue Origin font leurs premiers pas dans le tourisme spatial, SpaceX et l'agence spatiale NASA « bouillonnent » de travail sur des projets plus ambitieux d'exploration de la Lune et de Mars.

Et si l'optimisme du patron de SpaceX, Elon Musk, quant à l'envoi d'humains sur Mars dès cette décennie ne faiblit pas, les projets de la NASA d'envoyer des hommes sur la Lune en 2024 pourraient être compromis par la bureaucratie et la crise naissante de la pénurie de puces électroniques.

Voici ce que l'on sait pour l'instant des projets d'exploration spatiale des plus grands acteurs du secteur.

Envoi d'humains sur la Lune dans le cadre du projet de la NASA

Comme on le sait, il y a encore peu de temps, la NASA prévoyait d'envoyer en 2024 le premier équipage depuis des décennies sur le satellite de la Terre dans le cadre du programme d'exploration lunaire Artemis.

Cependant, comme on l'a appris récemment, l'obstacle à la réalisation de ce plan pourrait être la non-disponibilité de scaphandres spéciaux.

Selon le plan, les scaphandres destinés aux astronautes devaient être prêts en novembre 2021. Cependant, selon un audit de l'inspecteur général, certaines parties des deux premiers scaphandres xEMU pourraient n'être prêtes qu'en 2025, ce qui rend impossible l'objectif initial.

La cause du retard tient à la fois aux difficultés financières liées à la crise du coronavirus et à la crise mondiale de production de puces électroniques apparue entre-temps.

Le patron de SpaceX, Elon Musk, a proposé à la NASA son aide dans le développement des scaphandres, mais depuis, l'agence n'a fourni aucune information officielle.

La NASA développe le scaphandre xEMU depuis 2007. 420 millions de dollars y ont déjà été investis, et son projet a fait l'objet à plusieurs reprises de modifications importantes, la dernière fois justement pour les besoins du programme Artemis.

Pour son achèvement, il faudra encore dépenser environ 625 millions de dollars. Ainsi, le coût total des deux premiers scaphandres dépassera 1 milliard de dollars.

La « bataille » pour le contrat

Le patron de Blue Origin, Jeff Bezos, « jette de l'huile sur le feu ». Il proteste avec insistance contre la collaboration entre SpaceX et la NASA dans le cadre du programme Artemis, estimant que la première a obtenu un contrat « trop important », sans tenir compte de l'implication de Blue Origin dans le projet.

Bezos a même proposé un marché à la NASA : il a promis à l'agence 2 milliards de dollars en échange du choix de son module d'atterrissage lunaire et d'un contrat pour l'acheminement d'astronautes vers le satellite de la Terre à la place de SpaceX.

Le contrat entre la NASA et SpaceX a été conclu pour 2,9 milliards de dollars, c'est-à-dire que Bezos était prêt à couvrir personnellement les deux tiers de la somme, pourvu que son entreprise participe au projet.

Le plus remarquable est que seulement deux jours après l'annonce de cette « offre » par Bezos, la Cour des comptes américaine (GAO) a rejeté la requête commune de Blue Origin et Dynetics, qu'elles avaient déposée en avril contre le contrat entre la NASA et SpaceX.

Jusqu'à ce jour, la coopération entre la NASA et SpaceX dans le cadre du programme Artemis avait été littéralement gelée pendant quatre mois, en raison de la procédure de contestation établie, jusqu'à ce qu'une décision soit rendue.

Rêves de colonisation de Mars

Malgré les problèmes survenus dans le cadre du projet Artemis, la NASA a récemment annoncé le lancement d'un programme dans le cadre duquel trois groupes de testeurs passeront chacun une année dans des conditions proches de celles de Mars.

Le lancement du projet est prévu pour l'automne 2022 et durera donc jusqu'à l'automne 2023.

Cette série de missions, connue sous le nom de Crew Health and Performance Exploration Analog, comprend trois simulations d'un an de la surface de Mars sur la base du Centre spatial Johnson de la NASA.

Il est souligné que cette simulation permettra de prévenir de futurs problèmes lors des vols vers la Lune et Mars. 

Grace Douglas
responsable scientifique du programme de recherche NASA Advanced Food Technology

L'analogue est crucial pour tester des solutions répondant aux besoins complexes de la vie à la surface de Mars. La simulation sur Terre nous aidera à comprendre et à faire face aux problèmes physiques et psychologiques auxquels les astronautes seront confrontés avant leur départ.

Chaque mission comprendra quatre membres d'équipage vivant et travaillant dans un module de 158 m², imprimé en 3D par ICON , baptisé Mars Dune Alpha. 

L'habitat imitera les problèmes d'une mission sur Mars, notamment les limitations de ressources, les pannes d'équipements, les délais de communication et d'autres facteurs de stress environnemental. 

Les tâches de l'équipage pourront inclure des simulations de sorties dans l'espace ouvert, des recherches scientifiques, l'utilisation de la réalité virtuelle et le contrôle de robots, ainsi que l'échange de messages. Les résultats fourniront des données scientifiques importantes pour vérifier les systèmes et élaborer des solutions.