«Origen natural»: científicos descubren en murciélagos virus casi idénticos al COVID-19

Podría confirmar la teoría de que la pandemia de coronavirus surgió a partir de murciélagos.

Científicos han descubierto en murciélagos de Laos tres virus que se parecen más al SARS-CoV-2 que a cualquier otro virus conocido. Así lo informa la revista Nature.

Los investigadores afirman que algunas partes de su código genético respaldan las afirmaciones de que el virus que está detrás de la COVID-19 tiene un origen natural, pero su hallazgo también suscita preocupación por la existencia de muchos coronavirus capaces de infectar a las personas.

David Robertson, virólogo de la Universidad de Glasgow (Reino Unido), califica el hallazgo de «fascinante y bastante inquietante».

La teoría sobre el coronavirus procedente de murciélagos silvestres

Para hacer este descubrimiento, Marc Eloit, virólogo del Instituto Pasteur de París, y sus colegas de Francia y Laos tomaron muestras de 645 murciélagos en cuevas del norte de Laos.

En tres especies de murciélagos de herradura (Rhinolophus) encontraron virus, cada uno de ellos más de un 95 % idéntico al SARS-CoV-2, a los que llamaron BANAL-52, BANAL-103 y BANAL-236.

Edward Holmes
virólogo de la Universidad de Sídney (Australia)

Cuando se secuenció por primera vez el SARS-CoV-2, el dominio de unión al receptor no se parecía en realidad a nada de lo que se había visto antes. Esto llevó a algunas personas a suponer que el virus había sido creado en un laboratorio. Pero los coronavirus de Laos confirman que esas partes del SARS-CoV-2 existen en la naturaleza.

Junto con parientes del SARS-CoV-2 hallados en Tailandia, Camboya y Yunnan, en el sur de China, el estudio demuestra que el sudeste asiático es un «punto caliente de diversidad de virus relacionados con el SARS-CoV-2», afirma Alice Latin, biólogo evolutivo de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre de Vietnam, en Hanói. 

Los investigadores también cultivaron BANAL-236 en células, que ahora utilizarán para estudiar la patogenicidad del virus en modelos animales.

El año pasado los investigadores describieron otro pariente cercano del SARS-CoV-2, llamado RaTG13, que fue detectado en murciélagos de Yunnan.

En conjunto, es idéntico en un 96,1 % al SARS-CoV-2, y estos dos virus probablemente tuvieron un antepasado común hace entre 40 y 70 años. 

Los virus intercambian fragmentos de ARN entre sí mediante un proceso llamado recombinación, y una parte de BANAL-103 y BANAL-52 podría haber compartido un antepasado con partes del SARS-CoV-2 hace menos de diez años, afirma Spyros Lytras, evolucionista y virólogo de la Universidad de Glasgow. «Estos virus se recombinan tanto que diferentes partes del genoma tienen historias evolutivas distintas», afirma.

Eslabones perdidos

Según los investigadores, el hallazgo en Laos aporta información sobre el origen de la pandemia, pero todavía faltan eslabones.

Por ejemplo, los virus de Laos no contienen la llamada escisión por furina en la proteína de pico, que contribuye aún más a la entrada del SARS-CoV-2 y de otros coronavirus en las células humanas.

El estudio tampoco aclara cómo pudo llegar a Wuhan, en el centro de China, donde se registraron los primeros casos conocidos de COVID-19, el progenitor del virus.

Las respuestas podrían obtenerse tomando más muestras de murciélagos y otros animales silvestres en el sudeste asiático, que es lo que están haciendo muchos grupos.

Otro estudio arroja luz sobre el trabajo que se lleva a cabo en China. Para esta investigación, los científicos recogieron unos 13 000 murciélagos entre 2016 y 2021 en toda China.

Pero no encontraron parientes cercanos del SARS-CoV-2 y concluyeron que estos son «extremadamente raros en los murciélagos de China».

Sin embargo, otros investigadores cuestionan esta afirmación. «Discrepo rotundamente con la suposición de que los parientes del SARS-CoV-2 podrían no circular en los murciélagos chinos, ya que estos virus ya han sido descritos en Yunnan», afirma Holmes.