“自然起源”：科学家在蝙蝠体内发现与新冠病毒几乎相同的病毒

这可能证实新冠疫情源于蝙蝠的理论。

科学家在老挝的蝙蝠身上发现三种病毒，它们比已知的任何病毒都更接近SARS-CoV-2。该消息来自《自然》杂志。

研究人员表示，他们的基因编码中的一些部分证实了一种说法：引发新冠肺炎的病毒具有自然起源。但这一发现也引发担忧，因为可能存在许多能够感染人类的冠状病毒。

英国格拉斯哥大学的病毒学家大卫·罗伯逊称这一发现“令人兴奋，也相当令人不安”。

关于冠状病毒源于野生蝙蝠的理论

为了取得这一发现，巴黎巴斯德研究所的病毒学家马克·埃卢瓦及其来自法国和老挝的同事，在老挝北部的洞穴中采集了645只蝙蝠的样本。

在三种马蹄蝠（Rhinolophus）中，他们发现了一些病毒，每种病毒与SARS-CoV-2的同一性都超过95%，研究人员将它们命名为BANAL-52、BANAL-103和BANAL-236。

爱德华·霍姆斯
澳大利亚悉尼大学病毒学家

SARS-CoV-2首次被测序时，其受体结合域与人们此前见过的任何结构都不相似。这使一些人推测该病毒是在实验室中人工制造的。但老挝的冠状病毒证实，SARS-CoV-2的这些部分确实存在于自然界中。

这项研究与在泰国、柬埔寨以及中国南部云南发现的SARS-CoV-2近亲共同表明，东南亚是“与SARS-CoV-2相关病毒多样性的热点地区”，越南野生动物保护协会（位于河内）的进化生物学家艾丽斯·拉廷表示。

研究人员还在细胞中培养了BANAL-236，他们现在将利用这些细胞，在动物模型上研究该病毒的致病性。

去年，研究人员描述了SARS-CoV-2的另一个近亲，名为RaTG13，它是在云南的蝙蝠中发现的。

总体而言，它与SARS-CoV-2的同一性为96.1%，这两种病毒的共同祖先可能生活在40至70年前。 

病毒之间会通过一种称为重组的过程交换RNA片段。格拉斯哥大学的进化生物学家和病毒学家斯皮罗斯·利特拉斯表示，BANAL-103和BANAL-52中的某一部分，可能与SARS-CoV-2的部分片段在不到十年前有过共同祖先。“这些病毒的重组非常频繁，以至于基因组的不同部分有着不同的进化历史，”他说。

缺失的环节

研究人员表示，老挝的这一发现有助于了解疫情的起源，但仍缺少一些关键环节。

例如，老挝的病毒不含所谓的弗林蛋白酶切割位点，该位点位于刺突蛋白上，能进一步促进SARS-CoV-2和其他冠状病毒侵入人体细胞。

该研究也未能阐明，这种病毒的祖先如何进入中国中部的武汉，武汉是最早发现已知新冠肺炎病例的城市。

要获得答案，可能需要在东南亚采集更多蝙蝠及其他野生动物的样本，许多研究团队正在这样做。

另一项研究则为中国正在进行的工作提供了新的线索。在这项研究中，科学家于2016年至2021年间在中国各地采集了约1.3万只蝙蝠。

但他们没有发现SARS-CoV-2的近亲，并得出结论认为，它们“在中国的蝙蝠中极为罕见”。

但其他研究人员对这一结论提出了质疑。霍姆斯表示：“我完全不同意这样的假设：既然云南已有此类病毒的相关描述，SARS-CoV-2的近亲就不可能在中国蝙蝠中传播。”