「自然由来」か：コウモリから新型コロナにほぼ同一のウイルス、研究者らが発見

これは、コロナウイルスがコウモリ由来で発生したという説を裏付ける可能性がある。

研究者らは、ラオスのコウモリから3種のウイルスを発見した。これらは、既知のどのウイルスよりもSARS-CoV-2に似ている。この情報はネイチャー誌が伝えた。

研究者らは、新型コロナウイルスが自然起源であるとする主張を、遺伝子の一部が裏付けていると述べている。しかし、人に感染しうるコロナウイルスが多数存在する可能性への懸念も生じているという。

英国グラスゴー大学のウイルス学者デイビッド・ロバートソン氏は、この発見を「非常に興味深く、かなり衝撃的だ」と評している。

野生のコウモリからコロナウイルスが来たとする説

この発見をしたのは、パリのパスツール研究所のウイルス学者マーク・エロイ氏と、フランスおよびラオスの共同研究者たちである。研究チームは、ラオス北部の洞窟にいる645匹のコウモリからサンプルを採取した。

キクガシラコウモリ属（Rhinolophus）の3種のコウモリから、それぞれSARS-CoV-2と95%以上一致するウイルスが見つかった。研究チームはこれらをBANAL-52、BANAL-103、BANAL-236と名付けた。

エドワード・ホームズ
オーストラリアのシドニー大学のウイルス学者

SARS-CoV-2が最初に解読された際、受容体結合ドメインは、それ以前に見られたものとは実際には似ていなかった。このため、一部の人々はこのウイルスが研究室で作られたのではないかと推測した。しかし、ラオスのコロナウイルスは、SARS-CoV-2のこれらの部分が自然界に存在することを裏付けている。

タイ、カンボジア、そして中国南部の雲南省で見つかったSARS-CoV-2の近縁ウイルスとあわせて、この研究は東南アジアが「SARS-CoV-2に関連するウイルスの多様性のホットスポット」であることを示している、とハノイのベトナム野生生物保護協会の進化生物学者アリス・ラティン氏は述べている。

研究者らはまた、BANAL-236を細胞内で培養した。今後、動物モデルを用いてこのウイルスの病原性を調べる予定である。

昨年、研究者らは雲南省のコウモリから見つかったSARS-CoV-2の別の近縁種RaTG13について報告した。

全体として、RaTG13はSARS-CoV-2と96.1%一致しており、この2つのウイルスには40～70年前に共通の祖先があったとみられる。

ウイルスは組換えと呼ばれる過程でRNAの断片を交換し合う。BANAL-103とBANAL-52の一部は、SARS-CoV-2の一部と10年以内に共通の祖先を持っていた可能性があると、グラスゴー大学の進化生物学者でウイルス学者のスピロス・リトラス氏は話す。「これらのウイルスは非常に盛んに組換えを起こすため、ゲノムの部分ごとに進化の歴史が異なる」と同氏は述べている。

欠けている関連性

研究者らによると、ラオスでの発見はパンデミックの起源について手がかりを与えるものの、まだ欠けている関連性がある。

例えば、ラオスのウイルスには、SARS-CoV-2やその他のコロナウイルスが人の細胞に侵入する過程をさらに助ける、スパイクタンパク質上のフーリン切断部位が含まれていない。

また、この研究では、ウイルスの祖先がどのようにして中国中部の武漢に到達したのかは明らかになっていない。武漢では、最初の既知のCOVID-19症例が確認された。

答えは、東南アジアで多くの研究グループが行っているように、コウモリや他の野生動物からより多くのサンプルを採取することで得られる可能性がある。

別の研究は、中国で行われている研究に光を当てている。この研究では、研究者らが2016年から2021年にかけて中国全土で約1万3千匹のコウモリを採取した。

しかし、研究者らはSARS-CoV-2の近縁種を見つけられず、「中国のコウモリにはめったに見られない」と結論づけた。

しかし、別の研究者らはこの主張に疑問を呈している。「雲南省ですでにそのようなウイルスが報告されているのだから、SARS-CoV-2の近縁種が中国のコウモリの間で循環していないという推測には、私は断固として同意しない」とホームズ氏は述べている。