“الأصل الطبيعي”: علماء يكتشفون فيروسات لدى الخفافيش شبه متطابقة مع فيروس كوفيد-19

قد يدعم هذا النظرية القائلة بظهور جائحة كورونا بسبب الخفافيش.

اكتشف علماء لدى الخفافيش في لاوس ثلاثة فيروسات تشبه SARS-CoV-2 أكثر من أي فيروسات معروفة أخرى. وذلك بحسب ما ذكرته مجلة Nature.

يقول الباحثون إن بعض أجزاء شفرتهم الجينية تدعم الادعاءات بأن الفيروس المسبب لكوفيد-19 ذو أصل طبيعي، لكن اكتشافهم يثير أيضا مخاوف من وجود عدد كبير من فيروسات كورونا القادرة على إصابة البشر.

يصف ديفيد روبرتسون، عالم الفيروسات في جامعة غلاسكو في المملكة المتحدة، هذا الاكتشاف بأنه “مثير ومخيف إلى حد كبير”.

نظرية كورونا القادمة من الخفافيش البرية

ولإجراء هذا الاكتشاف، أخذ مارك إلويت، عالم الفيروسات في معهد باستير في باريس، وزملاؤه من فرنسا ولاوس عينات من 645 خفاشا في كهوف شمال لاوس.

لدى ثلاثة أنواع من خفافيش حدوة الحصان (Rhinolophus) اكتشفوا فيروسات، يتطابق كل منها بأكثر من 95% مع SARS-CoV-2، وأطلقوا عليها أسماء BANAL-52 وBANAL-103 وBANAL-236.

إدوارد هولمز
عالم فيروسات من جامعة سيدني في أستراليا

عندما تم تسلسل SARS-CoV-2 لأول مرة، لم يكن مجال ارتباط المستقبِل فيه يشبه ما شوهد من قبل. وقد دفع ذلك بعض الناس إلى الافتراض بأن الفيروس صُنع في المختبر. لكن فيروسات كورونا في لاوس تؤكد أن هذه الأجزاء من SARS-CoV-2 موجودة في الطبيعة.

إلى جانب أقارب SARS-CoV-2 المكتشفين في تايلاند وكمبوديا ويونان في جنوب الصين، تُظهر الدراسة أن جنوب شرق آسيا هو «بؤرة ساخنة للتنوع في الفيروسات المرتبطة بـ SARS-CoV-2»، — تقول أليس لاتين، عالمة الأحياء التطورية في جمعية فيتنام لحماية الحياة البرية في هانوي.

كما قام الباحثون بزراعة BANAL-236 في خلايا سيستخدمونها الآن لدراسة مدى إمراضية الفيروس في النماذج الحيوانية.

في العام الماضي، وصف الباحثون قريبا آخر لـ SARS-CoV-2 يُدعى RaTG13، وقد اكتُشف في الخفافيش في يونان.

بشكل عام، يتطابق مع SARS-CoV-2 بنسبة 96.1%، ويُرجَّح أن هذين الفيروسين كان لهما سلف مشترك قبل 40 إلى 70 عاما. 

تتبادل الفيروسات أجزاء من الحمض النووي الريبي مع بعضها عبر عملية تسمى إعادة التركيب، ويمكن أن يكون لجزء في BANAL-103 وBANAL-52 سلف مشترك مع أجزاء من SARS-CoV-2 منذ أقل من عشر سنوات، حسبما يقول سبيروس ليتراس، عالم التطور وعالم الفيروسات في جامعة غلاسكو. «هذه الفيروسات تعيد التركيب بشكل كبير جدا، إلى درجة أن أجزاء مختلفة من الجينوم لها تاريخ تطوري مختلف»، يقول.

الحلقات المفقودة

وفقا للباحثين، يقدم الاكتشاف في لاوس تصورا عن أصل الجائحة، لكن لا تزال هناك حلقات مفقودة.

فعلى سبيل المثال، لا تحتوي فيروسات لاوس على ما يسمى بالقطع بواسطة الفيورين في بروتين الشوكة، وهو ما يسهم بشكل إضافي في دخول SARS-CoV-2 وفيروسات كورونا الأخرى إلى خلايا الإنسان.

كما لا توضح الدراسة كيف يمكن أن يكون السلف المباشر للفيروس قد وصل إلى ووهان في وسط الصين، حيث سُجلت أولى الحالات المعروفة للإصابة بكوفيد-19.

يمكن الحصول على إجابات من خلال جمع عينات أكبر من الخفافيش والحيوانات البرية الأخرى في جنوب شرق آسيا، وهو ما تفعله مجموعات كثيرة.

دراسة أخرى تسلط الضوء على العمل الجاري في الصين. ففي هذه الدراسة، جمع العلماء نحو 13 ألف خفاش في الفترة من 2016 إلى 2021 في مختلف أنحاء الصين.

لكنهم لم يجدوا أقارب قريبين لـ SARS-CoV-2، وخلصوا إلى أنها «نادرة للغاية لدى الخفافيش في الصين».

لكن باحثين آخرين يشككون في هذا الاستنتاج. «أرفض بشكل قاطع الافتراض بأن أقارب SARS-CoV-2 قد لا تنتشر لدى خفافيش الصين، لأن مثل هذه الفيروسات وُصفت بالفعل في يونان»، يقول هولمز.