“자연 기원”: 과학자들, 박쥐에게서 COVID-19와 거의 동일한 바이러스 발견

이는 코로나바이러스 팬데믹이 박쥐에서 비롯되었다는 이론을 뒷받침할 수 있다.

과학자들이 라오스의 박쥐에게서 SARS-CoV-2보다 알려진 어떤 바이러스보다 더 가까운 바이러스 세 종을 발견했다. 이는 네이처 저널이 보도했다.

연구자들은 그들의 유전 코드 일부가 COVID-19를 일으키는 바이러스가 자연 기원이라는 주장을 뒷받침한다고 말하지만, 이 발견은 사람을 감염시킬 수 있는 코로나바이러스가 수없이 많다는 우려도 낳는다.

영국 글래스고 대학교의 바이러스학자 데이비드 로버트슨은 이 발견을 “흥미진진하면서도 꽤 무섭다”고 표현한다.

야생 박쥐에서 나왔다는 코로나 이론

이번 발견을 위해 파리 파스퇴르 연구소의 바이러스학자 마르크 엘로이트와 프랑스 및 라오스의 동료들은 라오스 북부 동굴에 사는 박쥐 645마리에게서 표본을 채취했다.

말굽박쥐(Rhinolophus) 세 종에게서 연구진은 각각 SARS-CoV-2와 95% 이상 동일한 바이러스를 발견했으며, 이를 BANAL-52, BANAL-103, BANAL-236이라고 명명했다.

에드워드 홈스
호주 시드니 대학교 바이러스학자

SARS-CoV-2가 처음 염기서열 분석되었을 때, 수용체 결합 도메인은 이전에 보던 것과 실제로 비슷하지 않았다. 이 때문에 일부 사람들은 바이러스가 실험실에서 만들어졌다고 추측했다. 그러나 라오스의 코로나바이러스는 SARS-CoV-2의 이 부분들이 자연에 존재한다는 것을 확인해 준다.

태국, 캄보디아, 중국 남부 윈난성에서 발견된 SARS-CoV-2의 근연종들과 함께, 이 연구는 동남아시아가 “SARS-CoV-2와 관련된 바이러스 다양성의 핫스폿”임을 보여준다고 하노이의 베트남 야생동물보호협회 진화생물학자 앨리스 라탱은 말한다.

연구진은 또한 BANAL-236을 세포에서 배양했으며, 이제 이를 동물 모델에서 바이러스의 병원성을 연구하는 데 사용할 예정이다.

작년에 연구자들은 윈난성 박쥐에서 발견된 SARS-CoV-2의 또 다른 근연종인 RaTG13을 기술했다.

전체적으로 SARS-CoV-2와 96.1% 동일하며, 이 두 바이러스는 약 40~70년 전에 공통 조상을 가졌을 가능성이 높다. 

바이러스들은 재조합이라 불리는 과정을 통해 RNA 조각을 서로 주고받으며, BANAL-103과 BANAL-52의 한 부분은 10년도 채 안 된 과거에 SARS-CoV-2의 일부와 공통 조상을 가졌을 수 있다고 글래스고 대학교의 진화생물학자이자 바이러스학자인 스피로스 리트라스는 말한다. “이 바이러스들은 재조합을 매우 활발하게 해서, 게놈의 서로 다른 부분이 서로 다른 진화 역사를 가지고 있다”고 그는 말한다.

빠진 고리

연구자들에 따르면, 라오스에서의 발견은 팬데믹의 기원에 대한 통찰을 주지만 여전히 빠진 고리가 있다.

예를 들어 라오스의 바이러스에는 SARS-CoV-2와 다른 코로나바이러스가 인간 세포에 침투하는 것을 추가로 돕는, 이른바 스파이크 단백질의 푸린 절단 부위가 없다.

이 연구는 또한 바이러스의 조상이 처음 확인된 COVID-19 사례가 나온 중국 중부 우한에 어떻게 도달했는지 밝히지 못한다.

답은 동남아시아의 박쥐 및 기타 야생동물에서 더 많은 표본을 채취하면 얻을 수 있으며, 많은 연구팀이 이를 하고 있다.

또 다른 연구는 중국에서 진행 중인 작업에 대해 빛을 비춘다. 이 연구를 위해 과학자들은 2016년부터 2021년까지 중국 전역에서 약 1만 3천 마리의 박쥐를 채집했다.

그러나 그들은 SARS-CoV-2의 가까운 친척을 찾지 못했고, 이들이 “중국 박쥐에서는 극히 드물게 발견된다”는 결론에 이르렀다.

그러나 다른 연구자들은 이 주장에 의문을 제기한다. “윈난성에서 이미 이런 바이러스가 기술되었기 때문에, SARS-CoV-2의 친척들이 중국 박쥐 사이에서 순환하지 않을 수 있다는 가정에 강하게 동의하지 않는다”고 홈스는 말한다.