¿Por qué la mayoría de las empresas más antiguas del mundo están en Japón?

Traducción de un texto de la BBC.

En el país hay unas 33 000 empresas con una historia de al menos 100 años. ¿Cómo lograron sobrevivir hasta nuestros días y qué significa esto para el futuro de Japón?

Tsuen Tea se fundó en 1160 y afirma ser la casa de té más antigua del mundo. La dirige Yusuke Tsuen, de 38 años. «Nos hemos centrado en el té, en lugar de en ampliar el negocio», afirma. «Por eso seguimos en activo».

Sorprendentemente, Tsuen Tea no es la única. Ya en 2008, un informe del Banco de Corea señalaba que, de 5586 empresas con más de 200 años de antigüedad en 41 países, el 56 % se encontraba en Japón. Según la firma de investigación Teikoku Data Bank, en 2019 había en Japón más de 33 000 empresas con más de 100 años. El hotel más antiguo del mundo se abrió en 705 en Yamanashi, y la pastelería Ichimonjiya Wasuke vende dulces en Kioto desde el año 1000. El gigante de la construcción Takenaka, en Osaka, se fundó en 1610, mientras que algunas marcas japonesas mundialmente conocidas, como Suntory y Nintendo, comienzan su historia en el siglo XIX.

¿Qué pueden enseñar las empresas longevas a las pequeñas startups?

Respeto por la tradición

Yoshinori Hara, decano y profesor de la Escuela de Dirección de Empresas de la Universidad de Kioto, explica que las empresas con al menos 100 años de historia se denominan «shinise», término que literalmente significa «tienda antigua».

Hara afirma que las empresas japonesas apuestan por un desarrollo estable en lugar de por aumentar los beneficios, y que esa es la base de su longevidad. «Para Japón esto significa mucho: tenemos que transmitir [la empresa] a nuestros descendientes», explica.

«Dirijo un negocio que comenzaron mis antepasados. Si no me hubiera hecho cargo de él, habría cerrado», afirma Tsuen. «En la guardería y en la escuela primaria te piden que sueñes con el futuro. Yo me imaginaba dirigiendo un negocio. Era muy realista».

Innan Sasaki, profesor titular de la escuela de negocios de la Universidad de Warwick, afirma que existen otros factores más específicos de Japón.

«Está relacionado con una orientación a largo plazo hacia el futuro: una cultura de respeto por la tradición y los antepasados, combinada con el hecho de que vivimos en un Estado insular, con limitaciones en la comunicación con otros países», afirma, señalando el deseo de la gente de utilizar lo que tiene durante el mayor tiempo posible.

Muchas de estas empresas centenarias son organizaciones familiares medianas o pequeñas dedicadas a la hostelería y la restauración, como Tsuen Tea. Algunas compañías incluso han recurrido a la práctica, ampliamente reconocida en Japón, de adoptar a un trabajador para garantizar la continuidad del negocio. Así lo hicieron incluso Suzuki Motor y Panasonic.

Habilidades básicas y atención al cliente

Nintendo es otra empresa que no es tan antigua como Tsuen Tea, pero es mucho más grande. Es mundialmente conocida por haber lanzado en 1985 su consola de videojuegos.

La mayoría de la gente no sabe lo que hubo antes de su enorme éxito. Nintendo es una empresa tecnológica, pero se fundó en 1889 como fabricante de naipes para el juego japonés hanafuda. Este juego incluye una colección de cartas con flores impresas, cada una de las cuales otorga puntos.

Según Hara, de la Universidad de Kioto, Nintendo es un excelente ejemplo de cómo aferrarse a las «habilidades básicas». Esto ayuda a la empresa a sobrevivir incluso cuando el mundo que la rodea cambia.

Hara también señala que las empresas dedicadas a los kimonos intentan por todos los medios seguir en el negocio, ya que cada vez menos mujeres japonesas visten ropa tradicional. Uno de los fabricantes de kimonos de Kioto, fundado en 1688, Hosoo, amplió la producción de fibra de carbono para fabricantes de materiales. «El componente básico sigue siendo el tejido tridimensional», afirma.

En Kioto, muchas empresas destacan la calidad de su atención al cliente, que contribuye a su prosperidad. Esto también se aplica a los ryokan, las posadas tradicionales japonesas, donde los huéspedes son tratados como si fueran de la familia. Según Hara, las empresas japonesas valoran un servicio de alto nivel, conocido como omotenashi, e intentan anticiparse a lo que necesitan los clientes.

La familia de Akemi Nishimura dirigió durante seis generaciones el ryokan Hiiragiya de Kioto. El establecimiento celebró su 200.º aniversario en 2018 y recibió huéspedes como Charlie Chaplin y Louis Vuitton. «El trato cercano es lo mejor de un ryokan», afirma. Al revisar un manual de 80 años que detalla cómo gestionar un ryokan, se puede ver que menciona el cuidado del pañuelo de un huésped: cómo lavarlo, doblarlo correctamente y devolverlo. «Pero a algunos clientes puede que este método no les guste, [dice el libro], por lo que debes pedir permiso con antelación», afirma Nishimura.

«Estas empresas prefieren la lealtad al negocio familiar, la estabilidad, la alta calidad y la tradición, en lugar de vigilar de cerca las finanzas», afirma Sasaki. «En Kioto, estas firmas pertenecen a la clase de élite».

¿Cómo influye esto en la innovación?

«Al principio fue difícil, porque las startups no son tan reconocidas como las empresas consolidadas. Me costaba explicar a mis padres o amigos qué hacía y dónde trabajaba», afirma Mari Matsuzaki, de 27 años. Trabaja en Queue, una startup de tecnología educativa de Tokio, y utilizó Slush, una startup internacional orientada a estudiantes, para lanzar su versión de Tokio.

«De mi promoción, probablemente soy la única que decidió dedicarse a una startup», afirma. «Mientras que en otros países se elogia a los fundadores por convertir sus fracasos en experiencia valiosa, en Japón es una batalla que muchos emprendedores deben superar».

Michael Cusumano está de acuerdo. Es profesor del Instituto Tecnológico de Massachusetts, dirigió las iniciativas de emprendimiento e innovación de la Universidad de Ciencias de Tokio entre 2016 y 2017, y vivió y trabajó en Japón durante ocho años.

«Cerrar una empresa o venderla también se considera en Japón una especie de fracaso y deshonra, algo que hemos heredado de nuestros antepasados. Estos problemas culturales llevan a las familias a seguir al frente de sus empresas», afirma. «La sociedad y la economía japonesas no son tan flexibles como las de Estados Unidos, por lo que a Japón no le resulta tan fácil crear nuevas grandes empresas. Lo esencial es conservar lo que tienen».

Texto de Brian Lufkin, BBC

Traducción de Katerina Kilasonia, TK Media