Por primera vez se conecta un riñón de cerdo modificado genéticamente a un ser humano

Pero se desconocen las consecuencias a largo plazo de estas operaciones.

Cirujanos del centro médico Langone de la Universidad de Nueva York conectaron por primera vez con éxito un riñón de un cerdo modificado genéticamente a un ser humano. 

El experimento se llevó a cabo en septiembre, pero solo ahora se han conocido sus resultados preliminares. Por el momento, el estudio no ha sido publicado en una revista científica ni ha pasado por el proceso de revisión por pares. 

El riñón se conectó a un paciente que no necesitaba esa operación, sino a una mujer a la que se le había diagnosticado muerte cerebral. Estaba conectada a un respirador artificial. La mujer quería donar sus órganos, pero, cuando estos no resultaron aptos para el trasplante, su familia autorizó que se utilizara el cuerpo para el experimento. 

Los participantes del estudio incluso consultaron a especialistas en ética antes de pedir a su familia permiso para realizar esta operación. El riñón se extrajo de un cerdo de la línea GalSafe, en el que se ha desactivado el gen responsable de la síntesis de un azúcar que no se encuentra en el cuerpo humano y que, por tanto, puede provocar rechazo en un trasplante de animales «comunes». 

El cerdo fue criado por la empresa Revivicor, especializada en medicina regenerativa. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) aprobó el uso del animal como fuente de alimentos y medicamentos para personas, incluidas las que padecen alergias. 

En una primera fase, los médicos, encabezados por el cirujano de trasplantes Robert Montgomery, que ya había sido sometido a un trasplante de corazón, decidieron no implantar el riñón de cerdo en el cuerpo del paciente, sino comprobar el estado de los vasos sanguíneos, que sufren sobre todo durante la xenotrasplantación (trasplante de órganos o tejidos de una especie a otra).

Los médicos conectaron el órgano a varios vasos sanguíneos de la parte superior de la pierna y lo cubrieron con una pantalla protectora. Durante 54 horas observaron la reacción casi inmediata del organismo y tomaron muestras de tejido para analizarlas. Montgomery afirmó que los resultados de la operación superaron las expectativas de los cirujanos. 

No se produjo un rechazo inmediato del riñón, que casi de inmediato empezó a funcionar con normalidad: eliminaba creatinina del organismo y producía orina. El cirujano de trasplantes explicó que, en muchos casos, en los riñones procedentes de donantes humanos fallecidos se necesitan días o semanas para que empiece a funcionar. Afirmó que el hecho de que el órgano funcionara fuera del cuerpo es la primera señal de que también lo hará dentro del organismo. 

Todavía no está claro cuánto tiempo podrá funcionar un riñón de cerdo modificado genéticamente en el cuerpo humano ni cuál será la reacción a largo plazo del sistema inmunitario. Los expertos coinciden en que el estudio representa un punto de inflexión para el sector. Algunos de ellos querrían ver qué datos se recogieron durante el experimento y si será posible repetirlo. 

El doctor Montgomery afirmó que los cerdos modificados genéticamente pueden ser una «fuente sostenible y renovable de órganos» y los comparó con la energía solar y eólica. Según sus estimaciones, gracias a este experimento, en uno o dos años podrían hacerse realidad ensayos en pacientes con insuficiencia renal en fase terminal. 

Durante estos ensayos, el cirujano de trasplantes planea comprobar si el trasplante de riñón de cerdo puede servir como solución a corto plazo para personas en estado crítico con pocas probabilidades de recibir un riñón humano o con mal pronóstico en diálisis. 

Robert Montgomery
cirujano de trasplantes

Para muchos de estos pacientes, la tasa de mortalidad es comparable a la de algunos tipos de cáncer, y no nos lo pensamos dos veces antes de aplicar nuevos fármacos o experimentos en enfermos de cáncer si eso puede darles un par de meses más de vida. 

Según datos del Gobierno de EE. UU., en 2010 unos 2,6 millones de personas en todo el mundo recibieron terapia renal sustitutiva (TRS), es decir, un trasplante de riñón o diálisis. Sin embargo, en total entre 4,9 y 9,7 millones de personas necesitaban dicha terapia. Los autores de los cálculos suponen que unos 2,3 millones de personas podrían haber muerto por falta de acceso a la TRS. 

Actualmente, en EE. UU. más de 100 000 personas están en lista de espera para un trasplante, de las cuales 90 000 necesitan un nuevo riñón.