유전자 변형 돼지의 신장을 사람에게 처음으로 연결하다

그러나 이러한 수술의 장기적 결과는 알려지지 않았다.

뉴욕대학교 랭곤 의료센터 외과 의사들이 유전자 변형 돼지의 신장을 사람에게 처음으로 성공적으로 연결했다. 

실험은 지난 9월에 이미 진행됐지만, 예비 결과는 이제서야 알려졌다. 아직 연구 결과는 학술지에 게재되지 않았고 동료 심사도 거치지 않았다. 

신장은 수술이 필요하지 않은 환자가 아니라 뇌사 판정을 받은 여성에게 연결됐다. 그녀는 인공호흡기에 연결되어 있었다. 여성은 장기를 기증하고 싶어 했지만, 장기들이 이식에 적합하지 않자 그녀의 가족이 시신을 실험에 사용하도록 허락했다. 

연구진은 가족에게 수술 허락을 구하기 전에 이미 생명윤리 전문가들과 상담했다. 신장은 갈세이프 계열 돼지에게서 채취됐다. 이 돼지는 인체에 존재하지 않는 당을 합성하는 유전자가 꺼져 있어, 일반 동물에게서 이식할 때 거부 반응을 일으킬 수 있는 가능성이 없다. 

돼지는 재생의학을 전문으로 하는 레비비코어(Revivicor) 사가 길렀다. 미국 식품의약국(FDA)은 이 동물을 알레르기가 있는 사람을 포함한 사람들을 위한 식품 및 의약품 원료로 사용하는 것을 승인했다. 

1단계에서 심장 이식을 받은 경험이 있는 이식 전문의 로버트 몬고메리를 필두로 한 의료진은 돼지 신장을 환자의 몸에 이식하지 않고, 이종이식(한 종의 장기나 조직을 다른 종에게 이식하는 것) 과정에서 무엇보다 먼저 손상을 입는 혈관 상태를 점검하기로 했다.

의료진은 장기를 허벅지 윗부분의 여러 혈관에 연결하고 보호막으로 덮었다. 54시간 동안 신체의 반응을 지켜보며 분석을 위해 조직 샘플을 채취했다. 몬고메리는 수술 결과가 외과 의사들의 기대를 뛰어넘었다고 밝혔다. 

신장은 즉시 거부되지 않았고, 곧바로 정상적으로 기능하기 시작했다. 즉 크레아티닌을 체외로 배출하고 소변을 만들어냈다. 이식 전문의는 사망한 사람 기증자의 신장이 기능을 시작하기까지 많은 경우 며칠에서 몇 주가 걸린다고 설명했다. 그는 장기가 몸 밖에서도 기능했다는 사실이 몸 안에서도 작동할 것이라는 첫 신호라고 말했다. 

유전자 변형 돼지의 신장이 사람 몸에서 얼마나 오래 기능할 수 있을지, 그리고 면역 체계의 장기적 반응이 어떨지는 아직 분명하지 않다. 전문가들은 이번 연구가 해당 분야의 전환점이라는 데 의견을 같이했다. 일부는 실험 중 수집된 데이터가 무엇인지, 그리고 실험을 재현할 수 있을지 살펴보고 싶다고 말했다. 

몬고메리 박사는 유전자 변형 돼지가 “지속 가능하고 재생 가능한 장기 공급원”이 될 수 있다고 말하며, 이를 태양과 바람의 에너지에 비유했다. 그의 추정에 따르면 이번 실험 덕분에 향후 1~2년 안에 말기 신부전 환자를 대상으로 한 시험이 가능해질 수 있다. 

이번 시험 과정에서 이식 전문의는 사람 신장을 얻을 가능성이 낮거나 투석 예후가 나쁜 중증 환자에게 돼지 신장 이식이 단기 해결책으로 적합한지 확인할 계획이다. 

로버트 몬고메리
이식 전문의

이런 환자들 상당수의 사망률은 일부 암 종류와 비슷한 수준이며, 생존 기간을 몇 달이라도 더 늘릴 수 있다면 암 환자를 위한 새 약물이나 실험을 적용하는 것을 망설이지 않는다. 

미국 정부 자료에 따르면, 2010년 전 세계적으로 약 260만 명이 신장 대체요법(ZPT), 즉 신장 이식이나 투석을 받았다. 그러나 이런 치료가 필요한 사람은 총 490만~970만 명이었다. 집계를 한 저자들은 약 230만 명이 신장 대체요법에 접근하지 못해 사망했을 수 있다고 추정한다. 

현재 미국에서는 10만 명 이상이 이식을 기다리는 대기 명단에 올라 있으며, 이 중 9만 명이 새로운 신장을 필요로 한다.