遺伝子組み換えブタの腎臓、初めて人体に接続

ただし、こうした手術の長期的な影響は分かっていない。

ニューヨーク大学ランゴーン医療センターの外科医らは、遺伝子組み換えブタの腎臓を人間に接続することに初めて成功した。

実験は9月に行われたが、予備的な結果が明らかになったのは今になってからだ。研究はまだ科学誌に掲載されておらず、査読も受けていない。

腎臓は、そのような手術を必要としていない患者ではなく、脳死と診断された女性に接続された。女性は人工呼吸器につながれていた。女性は臓器提供を希望していたが、臓器が移植に適さなかったため、家族は遺体を実験に使うことを許可した。

研究参加者は、女性の家族にこの手術の許可を求める前に、倫理の専門家にも相談していた。腎臓は、GalSafe系統のブタから採取された。このブタは、人体にはない糖の合成を担う遺伝子が無効化されており、「通常の」動物からの移植で起こりうる拒絶反応を防げる。

ブタは再生医療を専門とする企業Revivicorが育成した。米食品医薬品局（FDA）は、このブタを食品や医薬品の原料として、アレルギーのある人を含む人間向けに使用することを承認している。

第1段階として、心臓移植を経験した移植医ロバート・モンゴメリー率いる医師団は、ブタの腎臓を患者の体内に移植するのではなく、異種移植（ある種の臓器や組織を別の種に移植すること）の際に最も被害を受けやすい血管の状態を確認することにした。

医師らは臓器を脚の上部の複数の血管に接続し、保護スクリーンで覆った。54時間にわたり、体の反応を観察し、組織サンプルを採取して分析した。モンゴメリーは、手術の結果は外科医の予想を上回ったと述べた。

腎臓の即時拒絶反応は起こらず、臓器はほぼすぐに正常に機能し始めた。クレアチニンを体外へ排出し、尿を生成した。移植医は、人間の死亡ドナーからの腎臓が機能し始めるまでに、多くの場合は数日から数週間かかると説明した。体外で機能したという事実は、体内でも機能することの最初の兆候だと述べた。

遺伝子組み換えブタの腎臓が人体内でどのくらいの期間機能できるか、また免疫系の長期的な反応がどうなるかはまだ分からない。専門家は、この研究が業界における転換点だとの見方で一致している。一部の専門家は、実験中に収集されたデータを見たいと考えており、再現できるかどうかにも関心を寄せている。

モンゴメリー医師は、遺伝子組み換えブタは「持続可能で再生可能な臓器供給源」になりうると述べ、太陽光や風力のエネルギーにたとえた。同氏の見積もりでは、今回の実験のおかげで、今後1〜2年のうちに末期腎不全の患者を対象とした試験が可能になるかもしれないという。

移植医はこの試験の中で、人間の腎臓が入手できる可能性が低い重篤な患者、あるいは透析の予後が悪い患者にとって、ブタの腎臓移植が短期的な解決策として適切かどうかを確認する計画だ。

ロバート・モンゴメリー
移植医

こうした患者の多くにとって死亡率は一部のがんと同程度であり、数カ月の延命につながるなら、がん患者向けの新薬や実験的治療の使用を二の足を踏むことはない。

米政府のデータによると、2010年には世界で約260万人が腎代替療法（RRT）、すなわち腎移植または透析を受けた。しかし、そのような治療を必要としていた人は全体で490万〜970万人に上った。推計の著者らは、RRTを利用できなかったために約230万人が死亡した可能性があるとしている。

現在、米国では10万人以上が移植を待っており、そのうち9万人が新しい腎臓を必要としている。