Pour la première fois, un rein de porc génétiquement modifié a été raccordé à un être humain

Mais les conséquences à long terme de ces opérations sont inconnues.

Les chirurgiens du centre médical Langone de l'Université de New York ont pour la première fois réussi à raccorder le rein d'un porc génétiquement modifié à un être humain. 

L'expérience a été menée dès septembre, mais ce n'est que maintenant que les résultats préliminaires sont connus. Pour l'instant, l'étude n'a pas été publiée dans une revue scientifique et n'a pas fait l'objet d'une évaluation par les pairs. 

Le rein a été raccordé non pas à un patient ayant besoin d'une telle opération, mais à une femme dont la mort cérébrale avait été diagnostiquée. Elle était sous ventilation artificielle. La femme souhaitait faire don de ses organes mais, ceux-ci ne convenant pas à la transplantation, sa famille a autorisé l'utilisation de son corps pour l'expérience. 

Les participants à l'étude ont même consulté des spécialistes en éthique avant de demander à la famille l'autorisation de réaliser cette opération. Le rein a été prélevé sur un porc de la lignée GalSafe, dont le gène responsable de la synthèse d'un sucre absent du corps humain a été désactivé, ce qui permet d'éviter le rejet lors d'une greffe depuis des animaux « ordinaires ». 

Le porc a été élevé par la société Revivicor, spécialisée dans la médecine régénérative. La Food and Drug Administration (FDA), l'agence américaine des produits alimentaires et des médicaments, a approuvé l'utilisation de cet animal comme source d'aliments et de médicaments pour les humains, y compris pour les personnes allergiques. 

Dans un premier temps, les médecins, dirigés par le transplantologue Robert Montgomery, qui a lui-même survécu à une greffe du cœur, ont décidé de ne pas implanter le rein de porc dans le corps du patient, mais de vérifier l'état des vaisseaux sanguins, qui souffrent avant tout lors de la xénotransplantation (transplantation d'organes ou de tissus d'une espèce à une autre).

Les médecins ont raccordé l'organe à plusieurs vaisseaux sanguins dans la partie supérieure de la jambe et l'ont recouvert d'un écran protecteur. Pendant 54 heures, ils ont observé la réaction de l'organisme et prélevé des échantillons de tissus pour analyse. Montgomery a déclaré que les résultats de l'opération avaient dépassé les attentes des chirurgiens. 

Il n'y a pas eu de rejet immédiat du rein, qui a presque aussitôt commencé à fonctionner normalement, en éliminant la créatinine de l'organisme et en produisant de l'urine. Le transplantologue a expliqué que, dans de nombreux cas, il faut des jours, voire des semaines, pour que le rein d'un donneur humain décédé se mette à fonctionner. Il a indiqué que le fait que l'organe ait fonctionné hors du corps était le premier signe qu'il fonctionnera aussi dans l'organisme. 

On ignore encore combien de temps un rein de porc génétiquement modifié pourra fonctionner dans le corps humain et quelle sera la réaction à long terme du système immunitaire. Les experts s'accordent à dire que cette étude marque un tournant pour le secteur. Certains d'entre eux aimeraient examiner les données recueillies au cours de l'expérience et savoir si elle pourra être reproduite. 

Le docteur Montgomery a déclaré que les porcs génétiquement modifiés pouvaient constituer une « source d'organes durable et renouvelable », et les a comparés à l'énergie solaire et éolienne. Selon ses estimations, grâce à cette expérience, des essais sur des patients au stade terminal de l'insuffisance rénale pourraient devenir possibles dans un an ou deux. 

Au cours de ces essais, le transplantologue prévoit de vérifier si la greffe d'un rein de porc peut constituer une solution à court terme pour les personnes en état critique, ayant peu de chances d'obtenir un rein humain ou au pronostic défavorable sous dialyse. 

Robert Montgomery
transplantologue

Pour beaucoup de ces patients, le taux de mortalité est comparable à celui de certains cancers, et nous n'hésitons pas deux fois à recourir à de nouveaux médicaments ou à des expériences pour les malades du cancer, si cela peut leur offrir encore quelques mois de vie. 

Selon les données du gouvernement américain, en 2010, environ 2,6 millions de personnes dans le monde ont bénéficié d'une thérapie de remplacement rénal (TRR) — greffe de rein ou dialyse. Pourtant, entre 4,9 et 9,7 millions de personnes avaient besoin de cette thérapie. Les auteurs des calculs estiment qu'environ 2,3 millions de personnes ont pu mourir faute d'accès à la TRR. 

Aujourd'hui, aux États-Unis, plus de 100 000 personnes sont sur la liste d'attente pour une greffe, dont 90 000 ont besoin d'un nouveau rein.