Rumores, disturbios y conspiraciones de los trasplantólogos: cómo los ciudadanos preocupados se atrincheraron ante las epidemias

Algo habitual en la Edad Media y en los países del tercer mundo.

El 20 de febrero debía regresar a Ucrania un avión con ciudadanos evacuados de China en plena epidemia de coronavirus Covid-19. La aeronave se desinfectará durante dos días, y todos los pasajeros y pilotos permanecerán en cuarentena durante 14 días. Es una práctica normal, pero algunos ucranianos han decidido impedir el regreso de sus compatriotas. Los habitantes de la localidad de Shklo (óblast de Leópolis) protestaron contra la organización de la cuarentena en un sanatorio local, y los vecinos del pueblo de Konopkovka (óblast de Ternopil) incluso levantan barricadas para impedir que se aloje a los evacuados. Los diputados del consejo regional de Ternopil se dirigieron al presidente para que no permita que los ucranianos procedentes de China sean alojados en el sanatorio local. En otra ciudad de la óblast de Leópolis, llevaron a cabo «simulacros» antes de una posible hospitalización, por alguna razón también con neumáticos.

La lógica de «no dejar entrar a nadie, no dejar salir a nadie» y «sálvese quien pueda» durante una epidemia es algo normal… si se trata de la Edad Media o de personas que no tienen ni idea de higiene y sanidad. Cuando la población reacciona ante las medidas de cuarentena como si en Wuhan se desatara un apocalipsis zombi, eso nos recuerda a ejemplos poco gloriosos, y desde luego no a los países que deberían servir de modelo ante los problemas sociales.

En agosto de 2014, en Liberia, los habitantes locales llevaron a cabo una incursión en un hospital de los suburbios de Monrovia. Les habían llegado rumores de que allí trasladaban a enfermos de ébola de otras zonas. El ébola es menos contagioso que la gripe, pero el contacto con los enfermos debe controlarse estrictamente. Parte de los atacantes creía que echar a los enfermos resolvería el problema en la región, y otros ni siquiera creían que la enfermedad fuera real. En medio del caos, 20 pacientes escaparon, y alguien se llevó del centro de cuarentena colchones y sábanas con manchas de sangre, a través de los cuales la infección puede transmitirse. «Es una de las acciones más idiotas con las que me he encontrado», comentó un policía local.

Parecería que, desde entonces, todos deberían haberse convencido de la realidad del ébola y de cómo se trata. Pero en 2019 algunos habitantes del Congo seguían explicando la fiebre con teorías conspirativas. En mayo, un grupo de hombres armados mató a un trabajador del centro de cuarentena de la aldea de Musahiro, donde trabajan vecinos que recibieron formación médica. Y antes, en la ciudad de Butembo, fue asesinado un empleado de la OMS procedente de Camerún: los congoleños pensaban que había «traído» la enfermedad consigo. «Los rebeldes exigen que todos los extranjeros abandonen el país: según ellos, en Butembo no hay ébola», comentó el desconcertado alcalde. A principios de 2019 los ataques contra hospitales se producían casi cada semana: otra clínica de Butembo fue simplemente incendiada.

En el Congo la situación se agravaba por la guerra civil. El médico local Rigo Muhayangabo, que colaboró durante muchos años con el Cuerpo Médico Internacional, contaba que parte de la población cree que el ébola es una farsa: según ellos, el gobierno creó este virus (o el mito sobre él) para aplazar las elecciones. Otros piensan que se usa para sacar dinero a los mecenas. «Cuando la gente ve el nivel de recursos que se movilizan, el nivel de logística y el número de especialistas implicados, entiende que aquí hay dinero en juego, y lo perciben como la causa principal», – afirma él.

En agosto de 2014, en Guinea (África Occidental), jóvenes armados con cuchillos y palos levantaban barricadas. En el país no había guerra. Simplemente corrían rumores de que los representantes de la Cruz Roja infectaban a los locales con ébola. En el sur del país, efectivamente, aumentaba el número de contagios, pero solo porque los habitantes de Liberia y Sierra Leona cruzaban la frontera ilegalmente. Sin embargo, culparon a los trabajadores sanitarios, que supuestamente «habrían esparcido» el virus en el mercado. Reuters cita las palabras de un anciano local: «La Cruz Roja quiere matarnos. Contaminan el agua con el virus y envenenan con ella la aldea. Cuando se llevan a la gente a los hospitales, les dan una medicina que contiene ébola».

Otra teoría popular decía que las clínicas eran en realidad centros donde se desmembraba a guineanos sanos para extraerles los órganos. Según ellos, por eso los funerales se celebraban sin la presencia de familiares. Cuando las autoridades locales y la policía intentaron organizar un convoy para la Cruz Roja, en una aldea los recibió una lluvia de piedras y una multitud con machetes. Los empleados de International SOS fueron golpeados cuando añadían «veneno» (desinfectante) a un pozo. En algunas regiones africanas se llegó al absurdo total: los trabajadores sanitarios se quitaban las credenciales y no se mostraban por las calles con símbolos de organizaciones sanitarias.

Incluso las naciones democráticas a veces no podían controlar la agresividad que despiertan en los ciudadanos los posibles portadores de la enfermedad. En 1878 Nueva Orleans sufrió la fiebre amarilla. En las ciudades vecinas se apostaron centinelas encargados de disparar a cualquier forastero que intentara entrar en la ciudad. A lo largo del río Tombigbee patrullaban hombres armados que habían recibido la orden de hundir cualquier embarcación que navegara desde Alabama. La ley de cuarentena de 1878 pretendía poner fin a la propagación de la enfermedad a través del contacto con marineros y refugiados procedentes de Cuba, de modo que quienes no eran admitidos en la ciudad a veces seguían camino hacia Indiana y Ohio. Pero allí los esperaban «barricadas de armas».

O «cuarentena armada»: cuando los habitantes de una ciudad empezaban a abandonar masivamente sus casas y buscaban refugio en localidades vecinas, los locales los obligaban a volver a sus casas a tiros. Sin embargo, la gente se veía obligada a tomar medidas extremas por las circunstancias: la epidemia de fiebre solo se controló en la década de 1900. Las autoridades locales tampoco ayudaban: en el sur de Estados Unidos retrasaban la declaración de alarma hasta que los habitantes comenzaban un éxodo masivo. Los marineros también solían no querer permanecer en cuarentena. Una alegre tripulación de neoyorquinos derribó en un instante las vallas levantadas alrededor de la cuarentena marítima de Staten Island: «Gritaron «¡hurra!» tres veces y entraron en la ciudad», escribió un testigo. Cuando se trata de enfermedades víricas, salvar a los que se ahogan es asunto de los propios ahogados, pero a veces parecía que todo un estado se empeñaba en ahogarse arrastrando consigo a sus vecinos.

La vacuna contra la fiebre amarilla se inventó solo en 1937, pero las vacunas contra la viruela existían un siglo antes. Sin embargo, no todos querían vacunarse. En Brasil, en 1904, azotaban epidemias de las dos enfermedades mencionadas y, además, de peste bubónica. Los trabajadores sanitarios tenían que irrumpir en las casas y vacunar a la fuerza a los habitantes de Río de Janeiro contra la viruela. Entre las mujeres circulaban rumores de que las vacunas se inyectaban en los órganos genitales (o de que para vacunarse había que desnudarse, como mínimo). Los ciudadanos conservadores se escandalizaron y juraron impedir tal vergüenza. Las revueltas antigubernamentales alcanzaron tal magnitud que la ciudad fue declarada sitiada, y las autoridades aplazaron la vacunación masiva. 30 personas murieron, no de viruela ni de peste, sino a causa de enfrentamientos armados.

Pero ¿acaso en más de un siglo la gente de Sudamérica no ha empezado a tomarse la sanidad con más sensatez? No todos. En 2009, durante el pánico general por la gripe porcina, un grupo de argentinos atacó un autobús que procedía de Chile. Los habitantes de la provincia de Mendoza habían oído que en él viajaba un hombre con fiebre alta, a quien ingresarían en el hospital al llegar. Las piedras volaron contra las ventanas del autobús y los manifestantes se enfrentaron con la policía. Algún tiempo después se supo que la prueba del hombre para la H1N1 había dado negativo. Pero, aunque hubiera estado enfermo, atacar un medio de transporte aislado es una forma dudosa de evitar el contagio.

O veamos los países que se negaron a aceptar a sus propios ciudadanos que volvían de Asia. Hace unos días Samoa obligó a dar media vuelta a ocho pasajeros procedentes de Fiyi vía Singapur, un país con alto riesgo de contagio de coronavirus Covid-19. Las autoridades exigen que los samoanos cumplan la cuarentena estándar de 14 días, pero el problema es que no están dispuestas a garantizarla en Samoa. Por eso la gente hará la cuarentena… en un hotel de Fiyi. «Si un Estado prohíbe la entrada a sus ciudadanos, eso es una violación de los derechos humanos internacionales. Las personas tienen derecho a regresar a su país. Es un principio proclamado por la ONU y recogido en el Pacto Internacional de Derechos Civiles y Políticos», - comenta Jorge Contess, del Centro de Derecho Transnacional (EE UU). Samoa ratificó este pacto en 2008. La URSS lo hizo en 1973 (como consecuencia, Ucrania reconoce su jurisdicción).

¿Y a quién no hay que imitar? A Pakistán, cuyos 800 ciudadanos quedaron atrapados en Wuhan en febrero. Como el país no quiere acoger a sus estudiantes que se encuentran en China, muchos de ellos llevan casi un mes encerrados en albergues. Extraoficialmente se citan varias razones: las relaciones de amistad de Pakistán con China, que obligan a ambas partes a fingir que Wuhan gestiona perfectamente la epidemia, y la incapacidad del sistema sanitario pakistaní para garantizar la cuarentena. Para información, Pakistán y Afganistán son los últimos países del planeta que aún no han vencido la polio.

Pedir a los habitantes de las regiones que ayuden a sus vecinos, a quienes solo les hace falta un paso libre para entrar en cuarentena, es una tarea vana. Que ayuden los especialistas cualificados; a los demás basta con no estorbar.

Marina Moynihan, TK Media