Rumeurs, émeutes et complots des transplantologues : comment des citoyens indifférents se sont barricadés face aux épidémies

Une pratique courante au Moyen Âge et dans les pays du tiers-monde.

Le 20 février, un avion transportant des citoyens évacués de Chine au plus fort de l'épidémie de coronavirus Covid-19 doit revenir en Ukraine. L'appareil sera désinfecté pendant deux jours, et tous les passagers et pilotes seront maintenus en quarantaine pendant 14 jours. C'est une pratique normale, mais certains Ukrainiens ont décidé d'empêcher le retour de leurs compatriotes. Les habitants du village de Chklo (oblast de Lviv) ont organisé une manifestation contre la mise en place d'une quarantaine dans un sanatorium local, et les habitants du village de Konopkovka (oblast de Ternopil) construisent carrément des barricades pour empêcher l'installation des évacués. Des députés du conseil régional de Ternopil ont demandé au président de ne pas autoriser l'accueil des Ukrainiens venus de Chine dans le sanatorium local. Dans une autre ville de l'oblast de Lviv, des habitants ont organisé des « exercices » avant une éventuelle hospitalisation, là aussi avec des pneus, pour une raison inconnue.

La logique « on ne laisse entrer personne, on ne laisse sortir personne » et « chacun pour soi » pendant une épidémie est une pratique normale… lorsqu'il s'agit des âges sombres ou de personnes qui n'ont aucune notion d'hygiène et de santé publique. Quand le peuple réagit aux mesures de quarantaine comme si Wuhan était en proie à une apocalypse de zombies, cela rappelle des exemples peu glorieux, et certainement pas des pays dont il faudrait s'inspirer face aux problèmes sociaux.

En août 2014, au Libéria, des habitants ont mené un raid contre un hôpital dans la banlieue de Monrovia. Des rumeurs leur étaient parvenues selon lesquelles on y amenait des malades d'Ebola venus d'autres quartiers. Ebola est moins contagieux que la grippe, mais les contacts avec les malades doivent être strictement contrôlés. Une partie des assaillants pensait que chasser les malades résoudrait le problème dans la région, tandis qu'une autre partie ne croyait pas du tout à la réalité de la maladie. Au milieu du chaos, 20 patients se sont enfuis, et certains ont emporté du centre de quarantaine des matelas et des draps couverts de taches de sang, par lesquels l'infection peut justement se transmettre. « C'est l'un des actes les plus idiots que j'aie jamais vus », a commenté un policier local.

On aurait pu croire que, depuis, tout le monde avait compris la réalité d'Ebola et celle de son traitement. Pourtant, en 2019, certains habitants du Congo expliquaient encore la fièvre par des théories du complot. En mai, un groupe d'hommes armés a tué un employé du centre de quarantaine du village de Musahiro, où travaillent des habitants ayant reçu une formation médicale. Plus tôt, à Butembo, un employé de l'OMS originaire du Cameroun avait été tué : les Congolais pensaient qu'il avait « apporté » la maladie avec lui. « Les rebelles exigent que tous les étrangers quittent le pays : selon eux, il n'y a pas d'Ebola à Butembo », a commenté le maire, désemparé. Au début de 2019, des attaques contre les hôpitaux avaient lieu presque chaque semaine : une autre clinique de Butembo a tout simplement été incendiée.

Au Congo, la situation était aggravée par la guerre civile. Le médecin local Rigo Mukhayangabo, qui a longtemps travaillé avec le Corps médical international, racontait qu'une partie de la population croyait au caractère mis en scène d'Ebola : selon eux, le gouvernement aurait créé ce virus (ou le mythe qui l'entoure) pour retarder les élections. D'autres pensent qu'il sert à extorquer de l'argent à des mécènes. « Quand les gens voient l'ampleur des moyens engagés, celle de la logistique et le nombre de spécialistes mobilisés, ils comprennent qu'il y a là de l'argent à gagner, et ils y voient la cause première », affirme-t-il.

En août 2014, en Guinée (Afrique de l'Ouest), de jeunes hommes armés de couteaux et de gourdins ont dressé des barricades. Le pays n'était pas en guerre. Il circulait simplement des rumeurs selon lesquelles des représentants de la Croix-Rouge infectaient les habitants avec Ebola. Dans le sud du pays, le nombre de cas augmentait réellement, mais uniquement parce que des habitants du Libéria et de Sierra Leone franchissaient la frontière illégalement. On a pourtant désigné comme coupables les agents de santé, qui auraient prétendument « pulvérisé » le virus sur le marché. Reuters cite les propos d'un vieil homme du coin : « La Croix-Rouge veut nous tuer. Ils infectent l'eau avec le virus et empoisonnent le village avec. Quand ils emmènent des gens à l'hôpital, ils leur donnent un médicament qui contient Ebola ».

Une autre théorie populaire affirmait que les cliniques étaient en fait des centres où l'on prélevait les organes des Guinéens en bonne santé. C'est précisément pourquoi, disait-on, les enterrements se déroulaient sans la participation des proches. Lorsque les responsables locaux et la police ont tenté d'organiser un convoi pour la Croix-Rouge, ils ont été accueillis dans un village par une volée de pierres et une foule armée de machettes. Des employés de la société International SOS ont été roués de coups alors qu'ils ajoutaient du « poison » (désinfectant) dans un puits. Dans certaines régions d'Afrique, l'absurdité est allée jusqu'à pousser les soignants à retirer leurs badges et à ne plus se montrer dans la rue avec les signes des organisations sanitaires.

Même les nations démocratiques ne parvenaient parfois pas à maîtriser l'agressivité que suscitent chez les citoyens les porteurs potentiels de la maladie. En 1878, La Nouvelle-Orléans a été frappée par la fièvre jaune. Dans les villes voisines, des sentinelles ont été postées pour tirer sur tout étranger tentant de pénétrer dans la ville. Des hommes armés patrouillaient le long de la rivière Tombigbee, avec l'ordre de couler tout bateau venant de l'Alabama. La loi de quarantaine de 1878 devait mettre fin à la propagation de la maladie par les contacts avec les marins et les réfugiés de Cuba, si bien que ceux à qui l'entrée de la ville était refusée allaient parfois plus loin, vers l'Indiana et l'Ohio. Mais là-bas, ils se heurtaient à des « barricades armées ».

Ou « quarantaine armée » : lorsque les habitants d'une ville commençaient à quitter massivement leurs maisons pour chercher refuge dans les localités voisines, les habitants locaux les contraignaient à faire demi-tour à coups de fusil. Pourtant, les gens étaient poussés à ces mesures extrêmes par les circonstances : l'épidémie de fièvre n'a été maîtrisée qu'au cours des années 1900. Les autorités locales n'aidaient pas non plus : dans le sud des États-Unis, elles tardaient à donner l'alerte jusqu'à ce que les habitants commencent un exode massif. Les marins aussi refusaient souvent de se laisser enfermer en quarantaine. Une bande joyeuse de ces gens venus de New York a, en un instant, renversé les barrières dressées autour de la quarantaine maritime de Staten Island : « Ils ont crié trois fois hourra et sont entrés dans la ville », écrivait un témoin. Quand il s'agit de maladies virales, sauver les noyés est l'affaire des noyés eux-mêmes, mais il semblait parfois qu'un État entier cherchait à se noyer, en entraînant ses voisins avec lui.

Le vaccin contre la fièvre jaune n'a été inventé qu'en 1937, mais les vaccins contre la variole existaient déjà un siècle plus tôt. Pourtant, tout le monde ne voulait pas se faire vacciner. Au Brésil, en 1904, les épidémies des deux maladies mentionnées ci-dessus faisaient rage, auxquelles s'ajoutait la peste bubonique. Les agents sanitaires devaient faire irruption dans les maisons pour vacciner de force les habitants de Rio de Janeiro contre la variole. Parmi les femmes circulaient des rumeurs selon lesquelles les vaccins étaient injectés dans les organes génitaux (ou qu'il fallait, au minimum, se déshabiller pour être vacciné). Les citoyens conservateurs étaient choqués et juraient d'empêcher une telle humiliation. Les émeutes antigouvernementales ont pris une telle ampleur que la ville a été déclarée assiégée, et les autorités ont reporté la vaccination de masse. 30 personnes ont péri, non pas de la variole ou de la peste, mais lors d'affrontements armés.

Mais en plus d'un siècle, les habitants de l'Amérique du Sud ont-ils adopté une attitude plus raisonnable envers la santé publique ? Pas tous. En 2009, pendant la panique générale liée à la grippe porcine, un groupe d'Argentins a attaqué un bus venant du Chili. Les habitants de la province de Mendoza avaient appris qu'un homme à forte fièvre se trouvait à bord et qu'il serait placé à l'hôpital à son arrivée. Des pierres se sont abattues sur les vitres du bus, et les manifestants en sont venus aux mains avec la police. Quelque temps plus tard, il est apparu que le test de l'homme pour le H1N1 était négatif. Mais même s'il avait été malade, attaquer un moyen de transport isolé est une façon douteuse d'éviter la contamination.

Prenons aussi l'exemple des pays qui ont refusé d'accueillir leurs propres citoyens revenant d'Asie. Ces derniers jours, les Samoa ont refoulé huit passagers arrivant de Fidji via Singapour, un pays à haut risque de contamination par le coronavirus Covid-19. Les autorités exigent que les Samoans suivent la quarantaine standard de 14 jours, mais le problème est qu'elles ne sont pas prêtes à la mettre en place aux Samoa. Les personnes effectueront donc leur quarantaine… dans un hôtel à Fidji. « Si un État interdit l'entrée à ses propres citoyens, c'est une violation des droits humains internationaux. Les gens ont le droit de rentrer dans leur pays. C'est un principe proclamé par l'ONU et consigné dans le Pacte international relatif aux droits civils et politiques », affirme Jorge Contesse, du Centre de droit transnational (États-Unis). Les Samoa ont ratifié ce pacte en 2008. L'URSS l'a fait en 1973 (ce qui signifie que l'Ukraine reconnaît sa juridiction).

Qui d'autre ne faut-il pas imiter ? Le Pakistan, dont 800 ressortissants sont restés bloqués à Wuhan en février. Parce que le pays ne veut pas accueillir ses étudiants présents en Chine, nombre d'entre eux sont enfermés dans des auberges depuis presque un mois. Officieusement, plusieurs raisons sont avancées : les liens d'amitié entre le Pakistan et la Chine, qui obligent les deux parties à faire comme si Wuhan maîtrisait parfaitement l'épidémie, et l'incapacité du système de santé pakistanais à assurer une quarantaine. Pour mémoire, le Pakistan et l'Afghanistan sont les derniers pays de la planète à n'avoir pas encore vaincu la poliomyélite.

Appeler les habitants des régions à aider leurs voisins, qui n'ont besoin que d'un passage libre vers la quarantaine, est une entreprise vaine. Que des spécialistes qualifiés s'en chargent ; aux autres, il suffit de ne pas gêner.

Marina Moynihan, TK Media