Salud o dinero. Cómo vivió la tripulación del Diamond Princess la cuarentena en el crucero

En el barco, en el que trabajaban 25 ucranianos, todo distaba mucho de ser tan idílico como afirmaban los funcionarios.

Cristian Santos recuerda las noches en vela, escuchando con inquietud la tos de su compañero. Dormían en la cubierta inferior, en uno de los pequeños camarotes destinados a la tripulación del crucero Diamond Princess.

Durante las dos semanas anteriores había atendido a los huéspedes del barco, encerrados en sus camarotes, y había sido testigo de los patéticos intentos por frenar la propagación del virus a bordo. Ahora estaba casi seguro de que el coronavirus, que ya había infectado a cientos de personas, había llegado también a su propio camarote.

Intentó cambiarse de camarote, pero le dijeron que era imposible. «Cada vez que tosía, me llenaba de terror», — recuerda Santos, quien, como la mayoría de sus compañeros que accedieron a hablar con la prensa, pidió que su firma apareciera con un seudónimo. Al día siguiente, su compañero fue trasladado al hospital para recibir tratamiento.

La prueba que le hicieron no detectó la enfermedad en Santos, pero él y sus compañeros siguen en cuarentena, mientras que frente a las costas de San Francisco se retuvo otro crucero. A 21 personas a bordo se les detectaron síntomas del virus, y todavía se desconoce si los turistas podrán abandonar el barco.

Santos no duda de que los pasajeros y los miembros de la tripulación del Diamond Princess deberían haber sido evacuados mucho antes, pues, después de que el Gobierno japonés detuviera su viaje, el barco se convirtió en un terreno fértil para la propagación del virus. Además, la tripulación no debería haberse ocupado del servicio, la preparación y el lavado de la vajilla durante la cuarentena.

«Nos humillaban», — dice Santos. — «¿Se lo puede imaginar? La situación era preocupante, pero nos obligaban a seguir trabajando». Teme tanto que todavía pueda estar contagiado como perder el empleo a causa de la crisis.

Las primeras preocupaciones a bordo surgieron después de que un pasajero que había bajado a tierra en Hong Kong el 1 de febrero resultara tener coronavirus. Tres días después, las autoridades japonesas suspendieron el crucero. El 5 de febrero se tomaron medidas adicionales y se pidió a los 2600 huéspedes a bordo que no abandonaran sus camarotes.

Pero esta restricción solo afectaba a los pasajeros. Los miembros de la tripulación seguían comiendo en el gran salón común, utilizando los baños compartidos y entrando en los camarotes de los huéspedes. Algunos departamentos recibieron equipos de protección más tarde que otros. Santos cuenta que recibió su mascarilla solo una semana después de que el barco atracara en la costa.

Por aquellas fechas, el infectólogo Kentaro Iwata, catedrático de Medicina de la Universidad de Kobe, que había visitado el barco el día anterior, calificó los procedimientos de protección de «absolutamente inadecuados». En un vídeo publicado en redes sociales, afirmó que antes había trabajado en focos de los virus del ébola y del SARS, pero que solo después de visitar el Diamond Princess se preocupó por una posible infección.

Los miembros de la tripulación calificaban lo que ocurría a bordo de caos, en el que apenas había separación entre los sanos y los enfermos. «Estando en la tripulación, ni siquiera sabes quién está infectado: tienes que tratar con todos, recorrer el barco y compartir la comida», — cuenta otro trabajador, James Reyes, que atendía los camarotes.

«Éramos quienes ayudaban a los miembros de la tripulación aislados y recogían sus platos sucios. Un día llegabas y el camarote ya estaba vacío, porque a alguien le había dado positivo la prueba. Imagínese lo que es esa contaminación cruzada».

Como consecuencia del virus murieron 6 pasajeros.

Princess Cruises (compañía de cruceros propietaria del barco, N. del T.) indicó en su comunicado que el ministro de Sanidad de Japón era responsable de «determinar y aplicar todas las pruebas y protocolos de cuarentena para los huéspedes del barco y los miembros de la tripulación», y que el buque estaba legalmente obligado a seguir las instrucciones sanitarias y médicas de ese país.

Por su parte, el ministro de Asuntos Exteriores de Japón declaró en su comunicado que Japón «presentó criterios de conducta» para contener la infección, junto con el equipo necesario, pero que «la responsabilidad de garantizar la forma en que se explota el barco para la seguridad de los pasajeros y los miembros de la tripulación recae en los propietarios del buque».

Reyes no sabe a quién culpar de todo esto. Ahora se encuentra en cuarentena con Santos en Filipinas, el país que es hogar de casi la mitad de los miembros de la tripulación del Diamond Princess. Muchísimos filipinos trabajan en barcos por todo el mundo, y muchos habitantes locales dependen de las remesas procedentes del mar. Y aunque la mayoría de los filipinos trabaja en tierra, a finales de 2018 había más de 330 000 personas trabajando en el mar. Gracias a los buenos salarios y a su reputación glamurosa, este empleo es muy apreciado.

La profesora Helen Sampson, del Centro Internacional de Investigación sobre Marinos de la Universidad de Cardiff, sostiene que esto puede llevar a los trabajadores contratados a abstenerse de denunciar un trato injusto. «La mayoría de los trabajadores tienen contratos temporales y temen perder el empleo, lo que los hace extremadamente vulnerables a muchas formas de abuso», — afirma Sampson.

La mayoría de los miembros de la tripulación con los que fue posible hablar no quisieron dar sus nombres, por temor a las consecuencias por parte de Princess Cruises o de su agencia de contratación, Magsaysay Maritime Corporation (MMC). Algunos afirman que les pidieron encarecidamente que no difundieran información sobre el brote de virus a través de las redes sociales, aunque en Princess Cruises rechazan tales acusaciones, y MMC ni siquiera quiso hacer comentarios al respecto.

Joanna Concepción, presidenta del grupo Migrante International, que dio apoyo a los miembros de la tripulación infectados a bordo, afirma que muchos en el barco querían dejar de trabajar, pero sentían que no tenían otra opción. «Era como si se les ofreciera elegir entre su propia salud y seguridad, por un lado, y su subsistencia económica, por otro», — sostiene Joanna.

Los mensajes dirigidos a los miembros de la tripulación eran dispares. En una reunión, a los empleados de un departamento se les dijo que quienes no quisieran trabajar debían anotar sus nombres para entregarlos a recursos humanos, y eso se percibió como una amenaza. A otros ni siquiera se les ofreció la posibilidad de negarse a trabajar, sino que simplemente se les aumentaron las horas de trabajo, con la tarea de llevar comida y otros artículos necesarios a los camarotes de los pasajeros.

«Si nos hubiéramos negado, nadie habría llevado comida a los pasajeros», — dijo uno de los trabajadores, que pidió que se firmara con sus iniciales, RCDG. También añade que muchos huéspedes eran mayores y no estaban en su mejor estado de salud, lo que los hacía más vulnerables al virus.

Las fotografías que se difundieron en internet mostraban numerosas notas de agradecimiento de los huéspedes del barco. Los miembros de la tripulación afirman que también hubo personas abiertamente descontentas con la cuarentena, pero la mayoría se mostró muy agradecida con los trabajadores del crucero.

«Sacrificamos nuestra salud por el bienestar de los demás. Ahora, cuando la crisis ha quedado atrás, nos sentimos orgullosos de lo que hicimos», — añade RCDG, y dice que el capitán y los jefes de departamento ofrecieron el apoyo necesario.

Entre los miembros de la tripulación suele observarse un régimen parecido al militar, según afirma Sampson. En el barco se crea un entorno único para la propagación de enfermedades, y desde hace tiempo existe preocupación por minimizar los riesgos de brotes de diversos virus. «En los cruceros, la mayoría de los miembros de la tripulación, salvo los cargos de más alto rango, comparten camarotes pequeños, lo que claramente no favorece el control de las infecciones», — dice Sampson.

Debido a los turnos establecidos, algunos trabajadores contratados pueden saltarse las visitas al médico a bordo, y otros simplemente sienten que deben seguir trabajando por miedo a ser enviados a casa. Esto, a su vez, expone a un mayor riesgo también a los pasajeros. La falta de acuerdo sobre quién debe asumir la responsabilidad de los miembros de la tripulación del Diamond Princess, si las distintas compañías, el Gobierno japonés o el filipino, demuestra lo poco desarrolladas que están estas cuestiones.

«Si de esta crisis mundial se puede extraer algo positivo, quizá sea que los operadores de cruceros revisen las condiciones en que trabajan y viven las tripulaciones, y mejoren esas condiciones para su bienestar físico y psicológico», — añade Sampson.

Además, los operadores de cruceros han cancelado y aplazado algunos viajes, han introducido controles de salud más estrictos y formación del personal para tranquilizar a los pasajeros. El virus ha provocado el caos en el sector turístico mundial, y aún está por conocerse el coste económico final. Los trabajadores temen que sus ingresos disminuyan, mientras tanto Princess Cruises ha ofrecido a los miembros de la tripulación unas vacaciones de dos meses y contratos en otro barco.

Elsi Lavado, cuyo marido se encuentra ahora en cuarentena en Filipinas, dice que solo quiere una cosa: que su familia vuelva a estar unida. Durante el pico del brote de virus se encerraba en una habitación con su hijo y rezaba por el regreso de su esposo y de todas las personas a bordo. «La vida de mi marido es mucho más importante que el dinero», — dice.

Material The Guardian, traducción y adaptación de Vasili Obaraz, TK Media