Santé ou argent. Comment les membres d'équipage du Diamond Princess ont vécu la quarantaine à bord du paquebot de croisière

À bord du navire, où travaillaient 25 Ukrainiens, la situation était loin d'être aussi idyllique que ne le affirmaient les responsables officiels.

Christian Santos se souvient des nuits blanches qu'il passait à guetter avec inquiétude la toux de son collègue. Ils dormaient sur le pont inférieur, dans l'une des petites cabines réservées à l'équipage du paquebot Diamond Princess.

Pendant les deux semaines précédentes, il avait servi des passagers enfermés dans leurs cabines et assisté aux vains efforts pour empêcher la propagation du virus à bord. Il était désormais presque certain que le coronavirus, qui avait déjà infecté des centaines de personnes, avait aussi pénétré dans sa propre cabine.

Il a tenté de changer de cabine, mais on lui a répondu que c'était impossible. « Chaque fois qu'il toussait, j'étais terrifié » : c'est ce que raconte Santos, qui, comme la plupart de ses collègues ayant accepté de parler à la presse, a demandé à être identifié sous un pseudonyme. Le lendemain, son collègue a été transporté à l'hôpital pour y être soigné.

Le test effectué n'a pas révélé de maladie chez Santos, mais lui et ses collègues restent en quarantaine, alors qu'un autre paquebot était retenu au large de San Francisco. Vingt et une personnes à bord présentaient des symptômes du virus, et l'on ignore toujours si les touristes pourront quitter le navire.

Santos est convaincu que les passagers et les membres d'équipage du Diamond Princess auraient dû être évacués bien plus tôt, car, après que son voyage a été interrompu par le gouvernement japonais, le navire est devenu un terrain fertile pour la propagation du virus. Et l'équipage n'aurait pas dû assurer le service, la préparation des repas et le lavage de la vaisselle pendant la quarantaine.

« On nous humiliait » : dit Santos. « Pouvez-vous seulement imaginer cela ? La situation était alarmante, mais ils nous obligeaient à continuer à travailler. » Il craint à la fois d'être toujours contaminé et de perdre son emploi à cause de la crise.

Les inquiétudes sont apparues à bord pour la première fois après qu'un passager, descendu à terre à Hong Kong le 1er février, a été diagnostiqué porteur du coronavirus. Trois jours plus tard, les autorités japonaises ont interrompu la croisière. Le 5 février, des mesures supplémentaires ont été prises, et les 2 600 passagers à bord ont reçu l'ordre de ne pas quitter leurs cabines.

Mais cette restriction ne concernait que les passagers. Les membres d'équipage continuaient de manger dans la grande salle commune, utilisaient les toilettes communes et entraient dans les cabines des passagers. Certains services ont reçu des équipements de protection plus tard que d'autres. Santos affirme qu'il n'a reçu son masque qu'une semaine après que le navire a été amarré au quai.

À peu près à la même période, le spécialiste des maladies infectieuses Kentaro Iwata, professeur de médecine à l'université de Kobe, qui avait visité le navire la veille, a qualifié les procédures de protection d'« absolument inadéquates ». Dans une vidéo publiée sur les réseaux sociaux, il affirmait avoir auparavant travaillé sur des foyers des virus Ebola et SRAS, mais ce n'est qu'après sa visite au Diamond Princess qu'il s'est inquiété d'une éventuelle contamination.

Les membres d'équipage parlaient du chaos régnant à bord, où l'on ne faisait pas vraiment la différence entre les personnes en bonne santé et les malades. « Lorsqu'on fait partie de l'équipage, on ne sait même pas qui est contaminé : on doit être en contact avec tout le monde, faire le tour du navire et manger ensemble » : raconte un autre employé, James Reyes, qui assurait le service dans les cabines.

« Nous étions ceux qui aidaient les membres d'équipage isolés et qui récupéraient leur vaisselle sale. Un jour, on arrive et la cabine est déjà vide, parce que quelqu'un a eu un test positif. Imaginez cette contamination croisée. »

Le virus a causé la mort de 6 passagers.

Princess Cruises (la compagnie de croisière propriétaire du paquebot : ndlr) a déclaré dans un communiqué que le ministre japonais de la Santé était responsable de « la définition et de la mise en œuvre de tous les tests et protocoles de quarantaine pour les passagers et les membres d'équipage », et que le navire était juridiquement tenu de suivre les instructions sanitaires et médicales de ce pays.

En réponse, le ministre japonais des Affaires étrangères a déclaré dans un communiqué que le Japon avait « présenté des critères de conduite » pour contenir l'infection, ainsi que l'équipement nécessaire, mais que « la responsabilité d'assurer la sécurité des passagers et des membres d'équipage, en exploitant le navire de manière appropriée, incombe aux propriétaires du navire ».

Reyes ne sait pas qui blâmer pour tout cela. Il se trouve actuellement en quarantaine avec Santos aux Philippines, un pays où vit près de la moitié des membres d'équipage du Diamond Princess. De nombreux Philippins travaillent sur des navires à travers le monde, et beaucoup de locaux dépendent des transferts d'argent envoyés depuis la mer. Et bien que la majorité des Philippins occupent malgré tout des emplois à terre, plus de 330 000 personnes travaillaient en mer à la fin de 2018. Grâce à une bonne rémunération et à une réputation glamour, ce métier est très prisé.

La professeure Helen Sampson, du Centre international de recherche sur les gens de mer de l'université de Cardiff, affirme que cela peut effectivement pousser les salariés à refuser de commenter les traitements injustes. « La plupart des employés ont des contrats temporaires et craignent de perdre leur emploi, ce qui les rend extrêmement vulnérables à de nombreuses formes de maltraitance » : déclare Sampson.

La plupart des membres d'équipage avec lesquels nous avons pu nous entretenir n'ont pas voulu donner leur nom, par crainte des conséquences de la part de Princess Cruises ou de leur agence de recrutement, Magsaysay Maritime Corporation (MMC). Certains affirment qu'on leur a fermement demandé de ne pas diffuser d'informations sur l'épidémie via les réseaux sociaux. Princess Cruises réfute ces accusations, tandis que la MMC a refusé tout commentaire à ce sujet.

Joanna Concepcion, présidente du groupe Migrante International, qui a soutenu les membres d'équipage infectés à bord, affirme que beaucoup voulaient cesser de travailler, mais avaient le sentiment de n'avoir pas d'autre choix. « C'était comme si on leur proposait de choisir entre leur santé et leur sécurité d'un côté, et leur existence économique de l'autre » : affirme Joanna.

Les messages adressés aux membres d'équipage étaient contradictoires. Lors d'une réunion, les employés d'un département ont appris que ceux qui ne voulaient pas travailler devaient inscrire leur nom pour le transmettre aux ressources humaines, ce qui a été perçu comme une menace. D'autres n'ont pas du tout eu la possibilité de refuser le travail et se sont simplement vu imposer davantage d'heures, avec pour mission de livrer la nourriture et d'autres produits nécessaires dans les cabines des passagers.

« Si nous avions refusé, personne n'aurait approvisionné les passagers en nourriture » : a déclaré l'un des employés, qui a demandé à être identifié par ses initiales, RCDG. Il ajoute également que de nombreux passagers étaient âgés et n'étaient pas en bonne santé, ce qui les rendait plus vulnérables au virus.

Les photos diffusées sur internet montraient de nombreux mots de remerciement laissés par les passagers. Les membres d'équipage affirment que certains étaient franchement mécontents de la quarantaine, mais que la plupart étaient très reconnaissants envers le personnel du paquebot.

« Nous avons sacrifié notre santé pour le bien-être des autres. Aujourd'hui, la crise étant derrière nous, nous sommes fiers de ce que nous avons fait » : ajoute RCDG, qui affirme que le capitaine et les chefs de département ont apporté le soutien nécessaire.

Au sein de l'équipage, on observe souvent un régime proche de la discipline militaire, affirme Sampson. Le navire crée un environnement unique pour la propagation des maladies, et la question de la réduction des risques d'épidémies de différents virus préoccupe depuis longtemps. « Sur les bateaux de croisière, la plupart des membres d'équipage, à l'exception des plus hauts responsables, partagent de petites cabines, ce qui ne favorise clairement pas le contrôle des infections » : déclare Sampson.

En raison de certains horaires de travail, certains salariés peuvent manquer les consultations médicales à bord, et d'autres se sentent simplement obligés de continuer à travailler, par crainte d'être renvoyés chez eux. Cela expose à son tour les passagers à un risque accru. L'absence d'accord sur la question de savoir qui doit assumer la responsabilité des membres d'équipage du Diamond Princess : les différentes entreprises, le gouvernement japonais ou philippin : montre à quel point ces questions sont mal encadrées.

« Si l'on peut tirer une leçon positive de cette crise mondiale, ce serait que les opérateurs de croisières revoient les conditions de travail et de vie de l'équipage, et améliorent ces conditions pour leur bien-être physique et psychologique » : ajoute Sampson.

De plus, les opérateurs de croisières ont annulé et reporté certaines excursions, et instauré des contrôles de santé plus stricts ainsi que des formations du personnel, afin de rassurer les passagers. Le virus a provoqué le chaos dans le secteur touristique mondial, et le coût économique final reste encore à évaluer. Les travailleurs craignent une baisse de leurs revenus, tandis que Princess Cruises a proposé aux membres d'équipage deux mois de congé et des contrats sur un autre navire.

Elsie Lavado, dont le mari est actuellement en quarantaine aux Philippines, dit ne vouloir qu'une chose : que sa famille soit à nouveau réunie. Au plus fort de l'épidémie, elle s'enfermait avec son fils dans une pièce et priait pour le retour de son époux et de toutes les personnes à bord. « La vie de mon mari compte bien plus que l'argent » : dit-elle.

Source : The Guardian, traduction et adaptation Vassili Obaraz, TK Media