SpaceX envía astronautas a la EEI. Todo lo que hay que saber sobre el último paso de Elon Musk para conquistar el espacio

Solo en YouTube, más de 4 millones de personas vieron la transmisión del lanzamiento.

El sábado, a las 22:23, la compañía SpaceX lanzó al espacio la nave Crew Dragon con dos astronautas a bordo — es el primer vuelo tripulado de la compañía de Elon Musk desde su fundación en 2002. Aproximadamente un día después, Crew Dragon debe acoplarse automáticamente al módulo nodal Harmony del segmento estadounidense de la EEI. Esta misión, denominada SpaceX Demo-2 — la última prueba antes del inicio de la explotación rutinaria de Crew Dragon.

¿Por qué es importante?

El lanzamiento de Crew Dragon forma parte del programa de la NASA que busca restablecer la capacidad de Estados Unidos de enviar astronautas al espacio. En 2011, Barack Obama tomó la decisión estratégica de cancelar el programa Space Shuttle debido a su elevado coste y a su insuficiente fiabilidad. En su lugar se puso en marcha programa «de desarrollo de sistemas de transporte de tripulaciones comerciales».

Debido a este juego a largo plazo, para enviar astronautas a la EEI la NASA tenía que comprar plazas en la nave rusa «Soyuz». Algo necesario, pero incómodo en todos los sentidos: tanto desde el punto de vista de la autoridad en la arena internacional, como de la logística, y, por supuesto, en lo financiero.

En caso de fracaso del vuelo de Crew Dragon, la NASA ya tiene firmado un contrato de seguro con Roscosmos, que en octubre de 2020 llevará a un astronauta estadounidense a la EEI por 90 millones de dólares. Además, la NASA también se compromete a entregar en la estación 800 kg de carga rusa.

Para el desarrollo de la cápsula Crew Dragon, la NASA destinó más de 3.000 millones de dólares, pero en juego no solo están grandes contratos estatales, sino también la apertura del camino hacia vuelos turísticos al espacio y el posterior crecimiento de la influencia de la empresa privada SpaceX.

¿Quién volará?

Crew Dragon llevará a la EEI a Bob Behnken y Doug Hurley, que la víspera superaron la cuarentena previa al vuelo y las pruebas de coronavirus. Son astronautas experimentados, cada uno con dos vuelos espaciales a sus espaldas, y se encargarán de distintas partes del trabajo: Behnken será responsable del acoplamiento y desacoplamiento con la EEI, y Hurley, del vuelo autónomo de la nave.

Behnken y Hurley deberán evaluar la preparación de la nave para transportar personas a la órbita, así como comprobar la comodidad y funcionalidad de los nuevos trajes espaciales de rescate de SpaceX.

¿Cuándo regresan?

Cuánto tiempo pasarán Behnken y Hurley en la EEI — por ahora no se sabe con certeza, ya que la decisión definitiva sobre la duración de la misión se tomará solo después del acoplamiento de la cápsula con la estación. Se espera que los astronautas permanezcan en la EEI entre uno y cuatro meses, supervisando a diario los sistemas de a bordo de la nave.

Tras finalizar el trabajo en el espacio, recogerán la carga de retorno y regresarán a la Tierra, amerizando en el océano Atlántico cerca de Florida, donde los recogerá el buque de rescate Go Navigator.

SpaceX vs Boeing

El éxito de la misión SpaceX Demo-2 — no solo significa posibles grandes pérdidas para Roscosmos, que podría perder la oportunidad de ganar dinero enviando a la EEI a astronautas de Estados Unidos, Europa, Canadá y Japón (cuyos vuelos también pagaba la NASA). También es un fracaso para la compañía Boeing.

Precisamente Boeing fue el principal competidor de SpaceX desde el inicio del nuevo programa espacial estadounidense. Además, hasta hace poco Boeing era el favorito en esta carrera espacial. Se hicieron con el liderazgo tras la explosión durante las pruebas terrestres de los motores de la cápsula Crew Dragon en abril de 2019 liderazgo.

Pero también a ellos les esperaba un fallo y, en consecuencia, un paso atrás. En diciembre, el primer vuelo de Starliner a la EEI en el cohete portador Atlas V con motores rusos RD-180 salió no según lo previsto: debido a un fallo en el sistema de cálculo del tiempo de vuelo de la nave, se produjo un consumo excesivo de combustible y el acoplamiento con la EEI fue cancelado.

Tras la negativa de la NASA a financiar un segundo lanzamiento no tripulado de Starliner, en SpaceX comprendieron que ya no podían permitirse errores y este año ya realizaron 2 pruebas exitosas (sistemas de escape de emergencia y sistemas de paracaídas), que les permitieron obtener el certificado para volar a la EEI con astronautas de prueba a bordo.

TK.Media según materiales de Bloomberg y Meduza