스페이스X, 우주비행사 태운 크루 드래건 발사…일론 머스크의 우주 정복 행보 총정리

유튜브에서만 발사 중계를 400만 명 넘게 시청했습니다.

토요일 22시 23분 스페이스X가 우주비행사 두 명을 태운 크루 드래건 우주선을 우주로 쏘아 올렸습니다 — 2002년 회사 설립 이후 일론 머스크의 회사가 처음으로 진행하는 유인 비행입니다. 약 하루 뒤 크루 드래건은 자동 모드로 국제우주정거장(ISS) 미국 구역의 해모니 연결 모듈과 도킹할 예정입니다. 데모-2로 명명된 이번 임무는 크루 드래건의 정식 운용 전 마지막 시험입니다.

왜 중요한가?

크루 드래건 발사는 미국이 우주비행사를 다시 우주로 보낼 수 있는 능력을 회복하려는 NASA 프로그램의 일부입니다. 2011년 버락 오바마 대통령은 비용이 많이 들고 신뢰성이 부족하다는 이유로 스페이스 셔틀 프로그램을 중단하는 전략적 결정을 내렸습니다. 대신 프로그램으로 “상업 승무원 수송 시스템 개발” 프로그램이 시작됐습니다.

이처럼 장기적인 접근 때문에 NASA는 국제우주정거장에 우주비행사를 보내기 위해 러시아 소유즈 우주선의 좌석을 사야 했습니다. 이는 필요한 일이었지만 여러 면에서 불편했습니다. 국제무대에서의 권위, 물류, 그리고 물론 재정 측면에서도 그랬습니다.

크루 드래건이 실패할 경우에 대비해 NASA는 이미 로스코스모스와 보험 성격의 계약을 체결했습니다. 이 계약에 따라 로스코스모스는 2020년 10월 9천만 달러를 받고 미국 우주비행사를 국제우주정거장으로 보내기로 했습니다. 이에 더해 NASA는 정거장으로 러시아 화물 800kg을 전달하기로 약속했습니다.

NASA는 크루 드래건 개발에 30억 달러 이상을 배정했지만, 걸린 것은 대형 국가 계약만이 아닙니다. 우주 관광 비행의 길을 여는 일과 민간 기업 스페이스X의 영향력을 키우는 일도 걸려 있습니다.

누가 탑승하나?

크루 드래건은 밥 벤켄과 더그 헐리를 국제우주정거장으로 데려갑니다. 두 사람은 발사 전 격리 기간을 거쳤고 코로나바이러스 검사를 통과했습니다. 각각 두 번의 우주비행 경험이 있는 베테랑 우주비행사인 두 사람은 역할을 나눠 맡습니다. 벤켄은 국제우주정거장과의 도킹 및 분리를, 헐리는 우주선의 자율 비행을 담당합니다.

벤켄과 헐리는 우주선이 사람을 궤도로 수송할 준비가 되었는지 평가하고, 스페이스X의 새 구조 우주복의 편의성과 기능도 점검해야 합니다.

언제 돌아오나?

벤켄과 헐리가 국제우주정거장에 얼마나 머물지는 아직 정확히 알 수 없습니다. 임무 기간에 대한 최종 결정은 우주선이 정거장과 도킹한 뒤에야 내려지기 때문입니다. 우주비행사들은 한 달에서 네 달 동안 머물며 매일 우주선의 탑재 시스템을 점검할 것으로 예상됩니다.

우주에서 작업을 마친 뒤 그들은 회수할 화물을 챙겨 지구로 돌아옵니다. 플로리다 인근 대서양에 착수하며, 구조선 고 네비게이터가 이들을 수거합니다.

SpaceX vs 보잉

데모-2 임무의 성공은 로스코스모스에게는 잠재적으로 큰 손실을 뜻합니다. 로스코스모스는 미국, 유럽, 캐나다, 일본 우주비행사를 보내며 얻던 수입을 잃을 수 있습니다(이들의 비행 비용도 NASA가 지불했습니다). 이는 또한 보잉에게는 실패입니다.

보잉은 새로운 미국 우주 프로그램이 시작된 때부터 SpaceX의 주요 경쟁자였습니다. 더 나아가 최근까지는 이 우주 경쟁에서 보잉이 선두 주자였습니다. 2019년 4월 크루 드래건 캡슐의 지상 엔진 시험 중 폭발 사고가 난 뒤 보잉이 선두 자리를 차지했습니다.

그러나 보잉에도 앞길에 문제가 생겨 한 걸음 물러서야 했습니다. 12월 스타라이너의 첫 국제우주정거장 비행은 러시아 RD-180 엔진을 장착한 아틀라스 V 로켓으로 진행됐지만 계획대로 흘러가지 않았습니다. 우주선 비행 시간을 계산하는 시스템의 오류로 연료가 과다 소모됐고, 정거장과의 도킹은 취소됐습니다.

NASA가 스타라이너의 무인 재발사 자금 지원을 거부한 뒤 스페이스X는 더 이상 실수가 허용되지 않는다는 것을 깨달았고, 올해 성공적인 시험을 두 차례 진행했습니다(비상 탈출 시스템 및 낙하산 시스템). 이를 통해 시험 비행사를 태우고 국제우주정거장으로 비행할 수 있는 인증을 받았습니다.

TK 미디어 자료 출처: 블룸버그 및 메두자