SpaceX a envoyé des astronautes vers l'ISS. Tout ce qu'il faut savoir sur la nouvelle étape d'Elon Musk vers la conquête de l'espace
Rien que sur YouTube, la diffusion du lancement a été suivie par plus de 4 millions de personnes.
Samedi à 22 h 23, la société SpaceX a lancé dans l'espace le vaisseau Crew Dragon avec deux astronautes à bord — c'est le premier vol habité de l'entreprise d'Elon Musk depuis sa création en 2002. Environ un jour plus tard, le Crew Dragon doit s'amarrer automatiquement au module nodal Harmony du segment américain de l'ISS. Cette mission, baptisée SpaceX Demo-2 — dernier test avant le début de l'exploitation régulière du Crew Dragon.
Pourquoi est-ce important ?
Le lancement du Crew Dragon fait partie du programme de la NASA visant à rétablir la capacité des États-Unis à envoyer des astronautes dans l'espace. En 2011, Barack Obama a pris la décision stratégique d'abandonner le programme Space Shuttle en raison de son coût élevé et de son manque de fiabilité. À la place, a été lancé le programme de « développement des systèmes de transport d'équipages commerciaux ».
En raison de cette longue attente, la NASA devait acheter des places à bord du vaisseau russe « Soyouz » pour envoyer des astronautes vers l'ISS. C'était nécessaire mais peu commode à tous points de vue : en termes d'autorité sur la scène internationale, de logistique et, bien sûr, sur le plan financier.
En cas d'échec du vol du Crew Dragon, la NASA a déjà signé un contrat d'assurance avec Roscosmos, qui, en octobre 2020, doit transporter un astronaute américain vers l'ISS pour 90 millions de dollars. En outre, la NASA s'engage également à livrer à la station 800 kg de cargaison russe.
Plus de 3 milliards de dollars ont été alloués par la NASA au développement de la capsule Crew Dragon, mais l'enjeu ne se limite pas aux grands contrats publics : il s'agit aussi d'ouvrir la voie aux vols touristiques dans l'espace et à la croissance de l'influence de l'entreprise privée SpaceX.
Qui va voler ?
Le Crew Dragon emmènera vers l'ISS Bob Behnken et Doug Hurley, qui ont suivi la quarantaine préalable au vol et ont été testés pour le coronavirus la veille. Ces astronautes expérimentés, qui ont chacun effectué deux vols spatiaux, se répartiront différentes tâches : Behnken sera responsable de l'arrimage et du désarrimage avec l'ISS, Hurley du vol autonome du vaisseau.
Behnken et Hurley devront évaluer la capacité du vaisseau à transporter des personnes en orbite, ainsi que vérifier le confort et la fonctionnalité des nouvelles combinaisons de sauvetage de SpaceX.
Quand reviendront-ils ?
La durée du séjour de Behnken et Hurley à bord de l'ISS n'est pour l'instant pas précisément connue, car la décision finale sur la durée de la mission ne sera prise qu'après l'amarrage de la capsule à la station. Les astronautes devraient rester à bord de l'ISS entre un et quatre mois, surveillant chaque jour les systèmes de bord du vaisseau.
Après la fin de leur travail dans l'espace, ils récupéreront les cargaisons de retour et regagneront la Terre en amerrissant dans l'océan Atlantique près de la Floride, où ils seront récupérés par le navire de sauvetage Go Navigator.
SpaceX contre Boeing
Le succès de la mission SpaceX Demo-2 — c'est aussi, potentiellement, de lourdes pertes pour Roscosmos, qui pourrait perdre la possibilité de gagner de l'argent en envoyant vers l'ISS des astronautes des États-Unis, d'Europe, du Canada et du Japon (dont les vols étaient également financés par la NASA). C'est aussi un échec pour Boeing.
C'est Boeing qui était le principal concurrent de SpaceX depuis le début du nouveau programme spatial américain. De plus, jusqu'à récemment, Boeing était le favori de cette course spatiale. Ils ont pris la tête après l'explosion survenue lors des essais au sol des moteurs de la capsule Crew Dragon en avril 2019.
Mais une défaillance les attendait aussi, et, par conséquent, un recul. En décembre, le premier vol du Starliner vers l'ISS, lancé par la fusée porteuse Atlas V équipée de moteurs russes RD-180, s'est déroulé de façon non conforme au scénario : à cause d'une panne dans le système de calcul du temps de vol du vaisseau, il y a eu une surconsommation de carburant, et l'amarrage avec l'ISS a été annulé.
Après le refus de la NASA de financer un nouveau lancement sans équipage du Starliner, SpaceX a compris qu'elle ne pouvait plus se permettre d'erreurs et a déjà effectué cette année 2 tests réussis (systèmes de sauvetage d'urgence et systèmes de parachutes), qui lui ont permis d'obtenir la certification pour un vol vers l'ISS avec des astronautes-testeurs à bord.
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