SpaceXが宇宙飛行士を国際宇宙ステーションへ送る。イーロン・マスクの宇宙征服への次の一歩について知っておくべきこと

YouTubeだけで打ち上げの生中継を視聴した人は400万人以上に上った。

土曜日の22時23分、スペースXは2人の宇宙飛行士を乗せたクルー・ドラゴン宇宙船を宇宙へ打ち上げた。これはイーロン・マスク氏の会社にとって、2002年の創業以来初となる有人飛行だ。約1日後、クルー・ドラゴンは米国側セグメントの国際宇宙ステーションのハーモニー結合モジュールに自動モードでドッキングする予定だ。SpaceX「デモ2」と名付けられたこのミッションは、クルー・ドラゴンの本格運用開始前の最後の試験となる。

なぜ重要なのか？

クルー・ドラゴンの打ち上げは、米国が再び宇宙へ宇宙飛行士を送る能力を取り戻すことを目指すNASAのプログラムの一部である。2011年、バラク・オバマ大統領はコストの高さと信頼性の不足を理由に、スペースシャトル計画を終了させる戦略的決定を下した。その代わりにプログラムとして「商業乗員輸送システムの開発」が始動した。

この長期的な取り組みのため、NASAは国際宇宙ステーションへ宇宙飛行士を送るのにロシアの宇宙船「ソユーズ」の座席を購入せざるを得なかった。それは必要ではあったが、国際舞台での権威、ロジスティクス、そしてもちろん財政面のあらゆる点で不便なことだった。

クルー・ドラゴンの飛行が失敗した場合に備え、NASAはすでにロスコスモスとの保険契約に署名している。2020年10月、ロスコスモスは9000万ドルで米国人宇宙飛行士を国際宇宙ステーションへ送り届ける予定だ。これに加えてNASAは、ステーションへロシアの貨物800キログラムを届けることも約束している。

クルー・ドラゴンの開発にNASAは30億ドル以上を拠出したが、懸かっているのは大規模な政府契約だけでなく、宇宙への観光飛行の道を開くことや、民間企業スペースXの影響力のさらなる拡大でもある。

誰が乗るのか？

クルー・ドラゴンはボブ・ベンケン氏とダグ・ハーリー氏を国際宇宙ステーションへ運ぶ。2人は直前に飛行前の隔離を経て、新型コロナウイルスの検査を受けた。いずれも2回の宇宙飛行経験があるベテラン宇宙飛行士で、担当が分かれている。ベンケン氏はステーションへのドッキングとアンドッキングを、ハーリー氏は宇宙船の自律飛行を担当する。

ベンケン氏とハーリー氏は、宇宙船が人を軌道へ運ぶ準備ができているかを評価し、さらにスペースXの新しい救命スーツの快適性と機能性を確認することになっている。

いつ戻るのか？

ベンケン氏とハーリー氏が国際宇宙ステーションに滞在する期間は、まだ正確には分からない。長期間の任務についての最終決定は、宇宙船がステーションにドッキングした後に下されるためだ。宇宙飛行士は1カ月から4カ月ほど滞在し、毎日宇宙船の搭載システムを監視する見込みだ。

宇宙での作業を終えると、2人は帰還用の貨物を持ち帰り、フロリダ沖の大西洋に着水し、救助船ゴー・ナビゲーターに回収される。

スペースX対ボーイング

スペースXのデモ2の成功は、ロスコスモスにとっても大きな損失となり得る。米国、欧州、カナダ、日本の宇宙飛行士をステーションへ送る収入源を失う可能性があるからだ（その飛行費用もNASAが支払っていた）。これはボーイングにとっても失敗となる。

新しい米国の宇宙計画が始まって以来、ボーイングこそがスペースXの最大の競争相手だった。さらに最近までボーイングがこの宇宙開発競争の本命だった。しかし2019年4月、クルー・ドラゴンのエンジンの地上試験中に爆発が起きたことで、ボーイングが先頭に立った。

しかしボーイングの前にも不具合が待ち受けていた。12月、ロシア製RD-180エンジンを搭載したアトラスV打ち上げロケットによるスターライナーの初のISS向け飛行は、計画通りには進まなかった。宇宙船の飛行時間計算システムの不具合により燃料の過剰消費が起き、ISSへのドッキングは中止された。

NASAが無人の再飛行の資金提供を拒否した後、スペースXはもう誤りは許されないと認識し、今年すでに2回の成功した試験を行った（緊急脱出システムとパラシュートシステム）。これにより、試験飛行士を乗せたISSへの飛行の認証を得ることができた。

TK.Media 出典：ブルームバーグとメドゥーザ