La fin de l'« ère toxique » de l'essence au plomb : ce que c'est et pourquoi elle a été abandonnée

Il n'existe plus aucun pays où ce carburant est utilisé pour les voitures.

L'« ère toxique » de l'essence au plomb est terminée : il n'existe plus aucun pays qui l'utilise pour les automobiles. C'est ce qu'ont déclaré les responsables du programme écologique de l'ONU. 

La plupart des pays riches avaient interdit ce carburant dès les années 1980, mais ce n'est qu'en juillet 2021 que l'Algérie, dernier pays où l'essence au plomb était encore utilisée, a épuisé ses dernières réserves de ce carburant. 

Le secrétaire général de l'ONU, António Guterres, a qualifié l'abandon de l'essence au plomb de « succès international ». 

António Guterres
secrétaire général de l'ONU

Renoncer à l'essence au plomb pourrait éviter 1 million de décès prématurés dus aux maladies cardiaques, aux accidents vasculaires cérébraux et au cancer. Cela protégerait également les enfants dont le développement cérébral a été endommagé par l'influence du plomb. 

Débuts de l'utilisation

Le plomb a commencé à être ajouté au carburant au début des années 1920 comme « additif » destiné à en améliorer l'efficacité. Le mot « éthyle » a été utilisé spécialement pour ne pas effrayer les utilisateurs avec le plomb. 

En 1924, la première alerte a retenti : chez le géant pétrolier américain Standard Oil, cinq employés sont morts et des dizaines d'autres ont été hospitalisés. Malgré cela, le plomb a continué d'être ajouté à l'essence dans le monde entier jusqu'aux années 1970. 

Ensuite, les pays riches ont progressivement commencé à renoncer à ce carburant nocif, même si, encore au début des années 2000, 86 pays alimentaient encore leurs voitures avec lui. 

En Corée du Nord, au Myanmar et en Afghanistan, sa vente a pris fin avant 2016. Ensuite, le carburant au plomb n'a plus été utilisé qu'en Irak, au Yémen et en Algérie, jusqu'à une période récente. 

Comment on a lutté contre ce carburant

Le programme écologique de l'ONU a travaillé avec les gouvernements, les entreprises et le public afin de mettre fin à l'utilisation de ce carburant à partir de 2002. La directrice exécutive du programme a déclaré : « Dans l'histoire de l'essence au plomb, toutes les erreurs de l'humanité, à chaque étape de la société, se sont reflétées comme dans une miniature. » 

Par ailleurs, le renoncement au carburant au plomb montre que « l'humanité peut tirer les leçons de ses erreurs et corriger ce qu'elle a fait ». Greenpeace a salué ce qu'elle a appelé « la fin de l'ère toxique ». 

Tatiana Chinyavanu
représentante de Greenpeace

Cela montre que si nous pouvons renoncer à l'un des carburants les plus dangereux et les plus sales du XXe siècle, nous pouvons en principe renoncer à l'ensemble des combustibles fossiles. 

Intoxication au TEP

Le tétraéthylplomb est un liquide toxique volatil qui, à une température de 0 degré Celsius, passe à l'état de vapeur et pénètre dans l'organisme par les voies respiratoires supérieures. Le TEP peut également pénétrer dans l'organisme à travers une peau intacte. 

Cette substance est un poison puissant qui affecte sélectivement le système nerveux et provoque des intoxications aiguës, subaiguës et chroniques. Ces dernières sont dues à l'accumulation fonctionnelle propre à cette substance toxique. 

Ce carburant extrêmement toxique, contenant des impuretés de plomb, a pollué l'air, les sols et l'eau pendant près de 100 ans. Il provoquait des maladies cardiaques, des cancers et des accidents vasculaires cérébraux. Ce carburant a également été associé à des troubles du développement cérébral chez les enfants.