Le New York Times reçoit le prix Pulitzer pour une série d'articles sur Poutine. De quoi parlent-ils ?

Les journalistes du New York Times ont reçu le prix Pulitzer 2020 « pour une série de reportages captivants sur le régime prédateur de Vladimir Poutine ».

La fondation Joseph Pulitzer versera 15 000 dollars au NYT « pour un travail remarquable dans la couverture des affaires internationales, en utilisant tous les moyens journalistiques disponibles » — à savoir pour une série de 8 articles publiés dans le journal entre le 30 mars et le 30 novembre 2019.

Que écrivait le New York Times et pourquoi ces articles ont-ils reçu l'une des récompenses les plus prestigieuses du journalisme ?

30 mars. « La Russie a commandité un meurtre absurde. Puis l'assassin s'est mis à parler » (La Russie a ordonné un meurtre absurde. Puis l'assassin a commencé à parler)

Le premier des articles primés porte sur l'Ukraine, plus précisément sur l'assassinat commandé d'Ivan Mamtchour, survenu à Rivne en septembre 2016. Le journaliste Michael Schwirtz a enquêté sur les circonstances de ce meurtre et révélé la participation du FSB.

Schwirtz, qui a réussi à mener plusieurs entretiens avec l'assassin condamné à 12 ans de prison, est parvenu à établir que Smorodinov avait servi dans l'infanterie de marine à l'époque de l'Union soviétique, avait travaillé dans la police, mais avait passé la majeure partie de sa vie dans le crime organisé. Il a été condamné à plusieurs reprises pour corruption et extorsion, et s'était livré au trafic sexuel. Après quoi il s'est mis à travailler pour la Russie.

Blessé lors de la guerre du Donbass, Smorodinov s'est installé à Moscou. C'est là aussi, lors d'un salon d'armes, qu'il a tenté d'obtenir un emploi au sein du groupe Wagner, actif en Syrie. Mais on lui a seulement proposé de rencontrer un certain Maxim et un certain Philippe. Ceux-ci lui ont à leur tour remis une arme et une liste de 6 noms de personnes à surveiller.

Schwirtz est parvenu à connaître les noms de toutes les cibles des services spéciaux russes. Il note avec étonnement que ces noms n'étaient même pas connus des services spéciaux ukrainiens, et que ceux-ci ont refusé son aide lorsqu'il la leur a demandée. Mais il révèle le lien qu'il a découvert entre les cibles : toutes étaient d'une manière ou d'une autre liées à la guerre russo-géorgienne en Ossétie du Sud en 2008.

7 octobre. « Les services de renseignement affirment qu'une unité secrète russe cherche à déstabiliser l'Europe » (Une unité russe ultrasecrète cherche à déstabiliser l'Europe, affirment des responsables de la sécurité)

Cette fois, Michael Schwirtz ne se contente pas d'un seul exécutant et de ses commanditaires, mais révèle tout un réseau des services spéciaux russes déployé à l'étranger. Son enquête, menée non sans informations de première main fournies par des agents actuels et anciens des services spéciaux, concerne l'unité 29155 du GRU, qui pendant plus de dix ans a activement combattu l'Occident libéral.

C'est à cette unité que les services occidentaux attribuent quatre grandes opérations, chacune ayant largement fait parler d'elle : une campagne de déstabilisation en Moldavie, puis l'empoisonnement d'un marchand d'armes bulgare, une tentative de coup d'État avortée au Monténégro et l'empoisonnement d'un ancien espion russe en Grande-Bretagne.

Schwirtz ajoute que cette unité constitue l'une des parties intégrantes de la guerre hybride de Poutine : outre les activités des agents du GRU, le président russe recourt également activement à la propagande, aux cyberattaques et à la désinformation.

Outre les incidents récents en Europe, on reproche aussi à Poutine l'empoisonnement d'un autre ancien espion russe, Alexandre Litvinenko, à Londres, la même année où le dirigeant russe a signé une loi légalisant les assassinats commandités à l'étranger.

10 novembre. « Comment la Russie mijote ses coups à l'étranger : liquide, trolls et gourou » (Comment la Russie s'immisce à l'étranger pour en tirer profit : cash, trolls et un chef de secte)

Cette fois, le NYT s'intéresse non pas à l'Europe, mais à l'Afrique. Michael Schwirtz, avec Gaëlle Borgia, raconte comment la Russie s'est ingérée dans les processus électoraux d'autres pays après le scandale lié aux élections américaines de 2016. L'un des rôles centraux dans cette enquête revient au soi-disant « cuisinier de Poutine », Evgueni Prigojine.

C'est Prigojine qui était le troisième participant à la rencontre entre les dirigeants de Madagascar et de Russie à Moscou, et c'est lui qui, quelques semaines plus tard, s'est chargé de soutenir le pouvoir en place lors des élections dans cet État insulaire d'Afrique orientale. Et il l'a fait par tous les moyens possibles : désinformation sur les réseaux sociaux, soutien à des candidats spoilers, et même un chef de culte religieux propulsé par le buzz.

Les opérateurs russes, en outre, ne brillaient pas : ils ne connaissaient pas les réalités locales, utilisaient des traducteurs sur téléphone, organisaient des systèmes de pots-de-vin, tout en promettant toujours beaucoup d'argent. Ils tenaient cependant leurs promesses de manière irrégulière, et il n'est donc pas surprenant que ces élections aient été perdues par Hery Rajaonarimampianina, pourtant soutenu au départ par la Russie.

Les activités des « Prigojinistes » en Afrique ne se limitent pas à Madagascar : lui et ses opérateurs sont actifs dans plus d'une dizaine de pays, dont la Libye, le Soudan, le Zimbabwe et la RCA, où Prigojine se consacre activement au commerce des armes ainsi qu'à l'extraction légale et illégale de diamants. C'est en enquêtant sur ses activités sur le marché des métaux précieux que trois journalistes russes ont été tués en 2018.

21 décembre. « Comment un empoisonnement en Bulgarie a révélé les assassins russes en Europe » (Comment un empoisonnement en Bulgarie a révélé des assassins russes en Europe)

L'existence de l'unité spéciale 29155 mentionnée ci-dessus a été confirmée précisément grâce aux événements survenus en Bulgarie en 2015. Bien qu'au départ le parquet bulgare n'ait pas pu démêler l'affaire des deux tentatives d'assassinat d'Emilian Gebrev, en 2018 le procureur général Sotir Tsatsarov a pu rouvrir le dossier après avoir reçu de nouveaux éléments de collègues de Londres, qui enquêtaient sur l'empoisonnement de l'ancien espion Skripal.

Les enquêteurs bulgares ont identifié Denis Sergueïev, qui s'était rendu trois fois dans le pays en 2015 sous le pseudonyme de Sergueï Fiodorov. En février, en avril, quand Gebrev a été empoisonné pour la première fois, et fin mai, quand l'homme d'affaires a été empoisonné une seconde fois. Il a ensuite été établi que ce même « Fiodorov » pourrait aussi être impliqué dans la déstabilisation de la situation en Catalogne en 2017.

Parmi les raisons possibles de la commande de l'assassinat de Gebrev figure la croissance de son entreprise et sa conquête de marchés où les Russes dominaient traditionnellement. Ainsi, Gebrev est parvenu à mettre en place des livraisons d'armes et de munitions en Inde et à remporter une série d'appels d'offres où ses concurrents étaient précisément des entreprises russes. De plus, Emco, l'entreprise de Gebrev, avait un contrat de livraison d'obus d'artillerie à l'Ukraine, qui est en guerre avec la Russie.

29 septembre. « Pierres précieuses, seigneurs de guerre et mercenaires : le scénario russe en RCA» (Pierres précieuses, seigneurs de guerre et mercenaires : le plan russe en République centrafricaine)

Encore l'Afrique, encore Prigojine, mais cette fois l'article est signé de Dionne Searcey. Searcey met l'accent sur les activités de ce milliardaire proche de Poutine qui, selon les renseignements américains et des diplomates occidentaux, a réussi à déployer en RCA un réseau d'extraction de diamants doté de son propre service de sécurité, d'un système logistique, de relais médiatiques et politiques.

Sur fond de désintérêt des États-Unis pour le continent africain et après la fin de l'opération de maintien de la paix française, la RCA, toujours en proie à des périodes troublées, a décidé de demander l'aide de la Russie. Celle-ci a saisi l'occasion avec empressement et, sur fond de coup d'État récent et d'affrontements armés réguliers près des gisements de diamants, a obtenu la possibilité non seulement de s'insérer dans le système politique (l'ancien agent de renseignement Valeri Zakharov a été nommé conseiller principal à la sécurité du président Faustin-Archange Touadéra), mais aussi de se doter de ses propres forces armées sur le territoire du pays.

La Russie a obtenu des contrats de vente d'armes dans le pays et a ouvert des bases d'entraînement militaire dirigées par ses propres instructeurs. On dit qu'il y a actuellement dans le pays au moins 400 mercenaires russes, dont l'attention principale est loin de se porter sur la stabilisation de la situation dans le pays, mais sur l'extraction de « diamants de sang ». Et lorsqu'il fallait de l'aide pour régler les conflits avec les rebelles musulmans, les Russes n'hésitaient pas à recourir à des purges massives et à la torture.

4 novembre 2019. « Snipers, missiles et avions de combat russes tentent de faire basculer la guerre en Libye » (Des snipers, des missiles et des avions de guerre russes tentent de faire pencher la guerre libyenne)

Le NYT écrit sur la trace russe en Libye, à savoir comment, grâce à la politique de Poutine visant à rétablir l'influence au Moyen-Orient et en Afrique, la guerre civile en Libye est entretenue. Malgré toutes les tentatives de l'ONU pour l'arrêter.

David Kirkpatrick établit des parallèles avec les activités des forces russes en Syrie : pour soutenir le commandant en chef de l'Armée nationale libyenne, Khalifa Haftar, dans sa lutte contre les autorités officielles basées à Tripoli, des avions Soukhoï modifiés ont été transférés, des frappes de missiles coordonnées et un travail d'artillerie d'une grande précision sont menés, et les snipers du groupe Wagner sont très actifs.

En avril de l'année dernière, la guerre civile dans ce pays riche en pétrole était sur le point de prendre fin. Mais la Russie y a fait obstacle : le lendemain de l'arrivée à Tripoli du secrétaire général de l'ONU, Antonio Guterres, qui souhaitait contribuer à la conclusion de la paix, les forces de Haftar, soutenues par des militaires russes, ont lancé une frappe inattendue sur la capitale, relançant la guerre.

12 octobre. « Vidéo : la Russie a bombardé 4 hôpitaux syriens. Nous avons les preuves » (Vidéo : la Russie a bombardé quatre hôpitaux syriens. Nous avons la preuve)

« Le NYT a réussi à se procurer des milliers d'enregistrements de l'armée de l'air qui montrent pour la première fois comment la Russie largue à plusieurs reprises des bombes sur des hôpitaux en Syrie », — indique la légende de la vidéo.

La vidéo de 8 minutes montre des avions Soukhoï qui, selon les coordonnées annoncées dans les enregistrements audio, larguent délibérément des bombes sur quatre hôpitaux.

30 novembre. « Vidéo : « Bonbon envoyé ». Enregistrement depuis le cockpit montre comment des pilotes russes bombardent des civils syriens » (Vidéo : « Bonbon envoyé » : des enregistrements du cockpit montrent des pilotes russes bombardant des civils syriens)

Une enquête similaire, également fondée sur la comparaison de l'heure des bombardements et des enregistrements des échanges entre pilotes, au cours desquels ils « envoient des colis » à plusieurs reprises.