« Le soleil ressemble au voyant rouge d'un four ». Des Ukrainiens de Sydney et Melbourne racontent ce qui se passe réellement en Australie

Comment le continent suffoque dans les flammes et pourquoi les Australiens ne paniquent pas.

En Australie, les plus grands incendies de l'histoire du pays continuent de faire rage, et un tiers de la population se trouve dans une zone à risque. Les feux ont ravagé 6 millions d'hectares de forêts et de zones protégées — soit 7 fois la superficie brûlée en Amazonie et 3 fois l'ampleur des incendies de Californie.

TK Media a discuté avec des Ukrainiens vivant à Sydney et à Melbourne et a découvert ce qui se passe en Australie et comment les autorités luttent contre cette catastrophe naturelle.

Maria Kirichenko, Sydney

- Sans exagérer, nous assistons à un enfer sur terre. La situation est absolument catastrophique. En décembre, la qualité de l'air à Sydney a dépassé les seuils critiques de 20 fois, ce qui équivalait à fumer entre 4 et 37 cigarettes par jour selon les quartiers. Il est difficile d'imaginer ce qui se passe au cœur des événements et pour les minuscules poumons des animaux. Nous, nous sommes habitués à la poussière urbaine et aux gaz d'échappement, mais pour eux, c'est fatal.

Un demi-milliard d'animaux ont brûlé vifs ou suffoqué à cause de la fumée — mammifères, oiseaux, reptiles. Un tiers de la population de koalas a été anéanti — ils se déplacent lentement et se nourrissent exclusivement d'eucalyptus, riche en huile, qui le rend facilement inflammable.

Les flammes, hautes de 50 à 70 mètres, ne peuvent pas être éteintes. L'eau s'évapore avant d'atteindre le feu. On peut seulement tenter de le contrôler. À cela s'ajoutent les conditions météorologiques — chaleur, sécheresse et vent qui transporte les braises sur une distance pouvant atteindre 20 km. Par vent fort, le feu peut progresser à 120 km/h. Même en voiture, on ne peut pas s'en échapper. Le front des incendies s'étend sur des centaines de kilomètres, et les ressources humaines limitées ne contribuent pas non plus à améliorer la situation.

Le climat sec et chaud de l'Australie a conduit le pays à battre plusieurs fois des records de journées les plus chaudes de son histoire, s'arrêtant pour l'instant à 48,9 °C. Dans l'État très peuplé de Nouvelle-Galles du Sud, où vit un tiers de la population du pays, l'état d'urgence a déjà été déclaré à trois reprises, chaque fois pour une durée d'une semaine.

Je vis dans un quartier ordinaire [de la capitale de l'État de Nouvelle-Galles du Sud] à Sydney, près d'une zone protégée. C'est un endroit relativement sûr. Chez nous, tout est très souvent enveloppé de fumée au point qu'on ne voit même pas l'horizon — la visibilité ne dépasse pas 300 mètres. Et le soleil ressemble au voyant rouge d'un four. Tout le mois de décembre, le ciel était gris-orange. Malgré le fait que les incendies se trouvent à environ 65 km de chez nous, de la cendre tombait du ciel à un moment donné. Ainsi, le matin, on sort pour aller travailler et la voiture est couverte de cendres.

Les incendies ont déjà fait au moins 24 morts, et 28 personnes sont considérées comme disparues. La poussière et la cendre des incendies se déposent même sur les glaciers de la voisine Nouvelle-Zélande, située à 2 000 km de l'Australie. Malgré cela, dans de nombreuses villes, les gens continuent de vaquer à leurs occupations, et les touristes affluent toujours dans le pays.

Les fortes chaleurs ne sont pas rares en Australie. Souvent, les gens se réfugient sous la climatisation ou sur la plage. Sur la côte, la température dépasse rarement 40 degrés. Il n'y a pas de panique. Il y a une volonté d'aider. C'est pourquoi les gens font preuve d'initiative. Par exemple, le célèbre humoriste Celeste Barbera a lancé une collecte de fonds pour les pompiers de Nouvelle-Galles du Sud. Avec un objectif initial de 20 000 dollars, 37 millions de dollars ont été collectés, et ce montant ne cesse d'augmenter.

Parmi les nombreux donateurs importants, on compte notamment Celeste Barbera, les stars de la pop Kylie Minogue et Pink, les célébrités hollywoodiennes Nicole Kidman et Russell Crowe, la numéro un mondiale Ashleigh Barty et bien d'autres.

- Comment réagissent les habitants et que disent les autorités ?

- Les réactions sont très diverses. Elles vont de la colère envers le Premier ministre à l'idolâtrage des pompiers comme des héros. Les autorités, en la personne de Scott Morrison [Premier ministre d'Australie], nient le changement climatique et partent en vacances à Hawaï alors que le pays traverse une crise d'une ampleur inédite. Beaucoup de pompiers et de volontaires ne sont actuellement pas payés. Morrison affirme dans le même temps que « ils veulent eux-mêmes être là », et que les pompiers peuvent puiser leur inspiration chez... les joueurs de cricket. Cela met les gens en rage.

Des militaires et la marine ont été mobilisés en renfort, et les réserves de l'armée avaient déjà été appelées. La situation est en grande partie gérée grâce à Shane Fitzsimmons, commissaire en chef du service d'incendie, qui dirige les opérations, et à qui tout le monde est infiniment reconnaissant.

Pourquoi n'y a-t-il pas de panique ni d'aide de la part des civils ? L'Australie est un pays structuré, où les règles et les lois sont appliquées. Pour lutter contre les incendies, il faut une qualification et des compétences spécifiques, d'autant plus à une telle échelle. Les tuyaux d'arrosage et les seaux — c'est très bien pour protéger sa propre maison, mais face à une telle force de la nature, ils sont inutiles. Les gens aident comme ils peuvent — ils font des dons d'argent, de nourriture, de vêtements, offrent un abri aux pompiers et aux volontaires.

J'ai deux connaissances impliquées dans la mobilisation : une jeune femme qui est volontaire comme pompier et un psychologue de la réserve de l'armée. Ils aident les personnes dans les zones dangereuses, préparent les repas des pompiers, et il faut une qualification même pour abattre des arbres. Le psychologue de la réserve de l'armée en possède une, mais même ainsi, on ne le laisse pas toujours faire.

Les gens ordinaires ne sont tout simplement pas autorisés à entrer. La police et l'armée bloquent les routes et font faire demi-tour aux voitures.

Qui est responsable ? Des procédures judiciaires et des enquêtes sont actuellement en cours concernant 180 personnes ayant un lien quelconque avec les incendies — il s'agit d'incendies criminels, du non-respect de l'interdiction de tout type de feu — barbecues, mégots de cigarettes non éteints, feux de camp, etc.

24 personnes sont poursuivies pour incendie volontaire, passible de jusqu'à 21 ans de prison, et jusqu'à 25 ans de détention si l'acte a aussi visé à attenter à la vie humaine ou à endommager des biens — 47 personnes ont été condamnées à une amende pour un mégot ou des allumettes jetés, soit 660 dollars, un montant doublé les jours d'interdiction totale du feu. 53 personnes ayant enfreint l'interdiction totale ont reçu une amende de 5 500 dollars à un an de prison ».

Que faire si le danger s'approche de très près ?

« Prendre ses chiens dans les bras et courir vers l'espace ouvert le plus proche, loin des arbres et des maisons, — répond Macha sans hésiter. — Dans mon cas, c'est la cour de l'école à 300 mètres de chez moi. »

Théodore, Melbourne

Les incendies se trouvent à environ 250 km à l'est de chez nous, ils ne nous touchent pas beaucoup, mais ce n'est que pour l'instant — près de Melbourne, il y a aussi pas mal de forêts qui pourraient s'enflammer à tout moment, comme en 2009. Quelques départs de feu ont eu lieu dans les forêts et les broussailles environnantes, mais ils ont été rapidement localisés. Le seul élément qui nous affecte pour l'instant, c'est le vent qui nous apporte toute la fumée et la suie, ainsi que la pluie qui rabat toute la suie et la poussière vers le sol. L'indice de pollution de l'air était autour de 400-450, ce qui est dérisoire comparé aux 2 000-2 500 à Canberra et à Sydney.

Aucune période de chaleur extrême n'est prévue la semaine prochaine, donc l'indice de risque d'incendie a été abaissé à un niveau moyen, mais dès qu'il y aura une fameuse « heatwave », lorsque de l'air brûlant jusqu'à 45 degrés et des vents violents soufflent depuis le désert, un feu pourrait aussi éclater chez nous. À Melbourne même, l'ambiance est normale, les gens vivent comme avant, les incendies ne nous affectent pas autant qu'à Canberra ou à Sydney. Mais bien sûr, tout le monde en parle, beaucoup aident comme ils peuvent, aussi bien les sinistrés que les pompiers.  Aujourd'hui, des dons incroyables ont déjà été collectés pour les services d'incendie de Victoria et de Nouvelle-Galles du Sud. Des organisations professionnelles de bénévoles venues des États-Unis sont également arrivées pour aider la population locale.

Voici la carte des incendies à l'heure actuelle. Elle ne couvre que l'État de Victoria, car nous avons des services d'urgence distincts de ceux de la Nouvelle-Galles du Sud. Là où rien n'est indiqué en haut à droite de la côte, la catastrophe fait en réalité rage de toutes ses forces. 

Et voici mes photos, prises lorsque la pluie et le vent ont apporté chez nous la fumée et la suie. Ce n'est pas très catastrophique, mais on respire comme si l'on se trouvait près d'un feu de forêt dans la fumée.

La saison des incendies se termine en avril. Les autorités, comme d'habitude, ne font rien — elles ne se sont réveillées que récemment, surtout face au fait que notre Premier ministre Scott Morrison est parti se reposer à Hawaï avec sa famille pendant la phase la plus destructrice des incendies. Les autorités locales ont bien fait quelque chose lorsque les incendies ont commencé, mais le pouvoir local dépend en grande partie de l'État fédéral. Les incendies s'arrêteront lorsqu'il n'y aura plus rien à brûler, ou lorsque les précipitations pourront réellement influer sur le feu, car une pluie ordinaire de quelques heures n'éteindra rien : l'eau s'évapore simplement. Cela ne peut que localiser le feu, et encore, pour un temps limité.

Il est difficile d'évaluer aujourd'hui les conséquences réelles. Ce que je retiendrais en premier lieu, ce sont les énormes indemnisations d'assurance pour les biens meubles et immeubles détruits. Deuxièmement, les pertes de plusieurs milliards pour l'élevage animal. Troisièmement, les pertes pour la faune et la flore locales, mais ce ne sont pas les 480 millions dont tout le monde parle. Les pertes réelles seront connues vers l'hiver (l'été, du point de vue de l'Ukraine — NDLR), lorsque tout se sera éteint et que commencera la remise en état.

Une bonne nouvelle, également : en Victoria, le nombre de personnes disparues est passé de 28 à environ 21, et 7 ont été retrouvées vivantes.