일본, COVID-19 “평생 백신” 개발했다고 발표

임상시험은 2023년에 진행될 예정이다.

도쿄의과학연구소 연구진은 코로나바이러스로부터 평생 보호해 줄 백신을 개발했다고 밝혔다. 질병과의 싸움이 3년째 이어지는 상황에서 판도를 바꾸기로 했다고 말했다. 이는 재팬타임스의 보도에 따른 것이다. 

2023년에 새 약물의 임상시험이 계획돼 있다. 기존 백신은 코로나바이러스에 대한 일시적인 면역만 제공하며, 효과를 유지하려면 추가 접종이 필요하다. 

연구진은 평생 효과가 지속되는 백신이 막대한 재정 절감으로 이어지고, 코로나바이러스 대유행을 더 빨리 극복하는 데 도움이 될 것이라고 보고 있다. 

2020년 초 팬데믹이 시작된 직후 미치노리 코하라는 인류가 치명적인 질병을 퇴치하는 데 도움을 준, 검증된 천연두 백신을 바탕으로 백신을 개발할 수 있는지 물었다.

백신에 사용되는 우두 바이러스는 그가 30년 넘게 연구해 온 주제이며, 코하라는 평생 신뢰할 수 있는 보호를 제공하는 백신이 얼마나 중요할 수 있는지 잘 알고 있다.

일본에서는 1956년 이후 천연두 환자가 없었고, 정부의 정기 예방접종은 1970년대 후반에 중단되었다.

“이 백신은 전염병을 성공적으로 근절한 유일한 백신으로 남아 있으며, 세계보건기구의 조율된 국제 예방접종 캠페인 이후 마지막으로 확인된 환자는 1977년 소말리아에서 나왔다”고 매체는 전했다. 

2020년 4월 코하라는 국립감염증연구소와 협력해 COVID-19를 일으키는 SARS-CoV-2 바이러스의 스파이크 단백질을 포함한 재조합 천연두 백신 바이러스 개발에 착수했다. 그들은 SARS-CoV-2의 스파이크 유전자를 전달하는 매우 효과적이고 안전한 바이러스 벡터로 작용하는, 천연두 백신 바이러스 변종의 비병원성 균주 DIs를 선택했다.

화이자, 바이오엔테크, 모더나가 개발한 메신저 RNA 기반 COVID-19 백신은 중증 질환과 사망을 효과적으로 예방하지만, 접종 6개월 후 중화항체 수가 크게 감소해 특히 오미크론 변이에 대비한 부스터 접종이 필요하다.

단일 성분 백신은 이미 쥐에서 성공적으로 시험되었으며, 면역이 최소 20개월 동안 유지되었다. 또한 이 약물은 원숭이에서도 시험되었고, 백신이 폐렴에 대한 방어력을 형성했다. 

미치노리 코하라
도쿄의과학연구소 명예연구원

저는 아데노바이러스와 메신저 RNA 같은 다양한 백신 기술에 대해 연구해 왔지만, 천연두 백신 바이러스 벡터를 이용한 백신이 부작용은 적으면서도 가장 강력합니다. 이 백신의 특징은 항체와 평생 면역을 유도할 수 있다는 점입니다. 한 번 접종한 백신의 효과는 20개월 넘게 유지되며, 이런 효과를 낼 수 있는 다른 백신은 없습니다. 

제약사 노벨파마는 이 백신의 임상시험을 진행할 예정이다. 임상시험에는 코로나바이러스 백신을 접종했고 감염됐다가 회복한 150명에서 200명의 자원자가 참여한다. 

임상시험 결과가 성공적이면 약물 사용이 승인된다. 개발자들의 전망에 따르면 이는 2024년 이전에는 이루어지기 어렵다. 

백신 개발의 가장 큰 걸림돌 중 하나는 마지막 임상시험에 필요한 수백억 엔 규모의 자금을 마련하는 것이다. 코하라는 노벨파마 단독으로는 이를 감당할 수 없다고 말했다.

정부는 국내 제약사들의 대규모 임상시험을 지원하기 위해 1000억 엔 넘는 예산을 편성했지만, 노벨파마와 도쿄의과학연구소가 백신 상용화 경험이 없다는 이유로 이 사업의 임상시험을 지원할 계획은 없었다. 

코하라는 처음 두 단계의 임상시험에서 사람에 대한 효능이 입증되면 정부가 입장을 바꿀 것이라고 기대하고 있다. “또는 더 유망한 선택지로서 대형 제약사와 협력해 시험을 진행하는 방안도 고려할 수 있다.” 

이 백신의 또 다른 장점은 실온에서 장기간 보관할 수 있다는 점이며, 이는 열대 기후의 개발도상국에 특히 유용할 것이다.

미치노리 코하라
도쿄의과학연구소 명예연구원

현재 상황은 우리가 3개월 또는 6개월마다 접종해야 하고, 우려가 되는 새로운 변이가 나타날 때마다 새 백신을 만들어야 한다는 것이다. 따라서 우리 백신의 효과가 최소 1년, 2년, 3년 지속된다면 사회 인프라 전반에서 수조 엔의 막대한 절감 효과가 있을 것이다. 또한 이 백신은 여러 변이에 대해 작용하는 높은 교차 면역을 지니고 있어, 이 두 가지만으로도 이 백신을 개발할 가치가 충분하다.