영국 주유소에서 휘발유가 떨어지고 있다: 무슨 일이 일어났고 왜 그런가

휘발유와 경유를 정유시설에서 주유소까지 탱크로리로 실어 나를 사람이 없다.

며칠째 영국 주유소마다 차량 행렬이 늘어서고 있으며, 휘발유가 만성적으로 부족한 상황이다. 무슨 일이 일어났는지, 왜 그런지 정리했다. 

무슨 일이 일어나고 있나

9월 27일 주유소 소매업자 협회(Petrol Retailers Association, 국내 대다수 주유소 운영자의 이익을 대변)의 대표는 로이터에 일부 지역에서는 협회 회원사 주유소의 50~90%가 비어 있다고 밝혔다. 

운전자들은 언론에 몇 시간씩 줄을 서야 한다고 전했다. 반면 지방 당국은 연료 위기는 없으며, 줄이 늘어선 것은 ‘휘발유 공포’를 일으킨 차주들 탓이라고 주장한다. 

가디언은 연료 부족으로 영국 병원 종양과 병동들이 환자 진료 횟수를 줄여야 했다고 보도했다. 환자를 병원으로 실어 나르는 특수 차량에 필요한 휘발유가 부족하기 때문이다. 

런던 대학교병원 대변인은 정기 진료 연기가 소수의 환자에게만 영향을 미쳤다고 밝혔다. 그러나 다른 출처들은 더 날카로운 평가를 내놓았다. 영국의사협회 부회장 데이비드 리글리는 상황이 위기적이라며 “환자가 기다리고 있는데 주유소에서 두세 시간씩 줄을 설 수는 없다”고 말했다. 

야당인 노동당의 보건 ‘그림자 장관’ 존 애시워스는 정부에 필수 서비스에 연료를 공급하라고 이미 촉구했다. 의료 종사자와 교사, 사회복지 등 다른 사회서비스 노조도 그의 주장을 지지했다. 

보리스 존슨 영국 총리는 며칠 동안 연료 위기에 대해 아무런 입장도 내놓지 않다가, 주유소 상황이 이미 나아지고 있어 애시워스가 요구한 것과 같은 조치는 필요하지 않다고 말했다. 

왜 이런 일이 벌어지나

영국의 연long 세대는 1970년대 장기간 이어진 연료 위기 때도 주유소에 긴 줄이 늘어섰던 일을 기억한다. 그러나 오늘날 국내에는 연료 자체는 충분하다. 주요 공급업체 대표들은 터미널과 정유공장 저장고에 충분한 재고가 있다고 주장한다. 

심각한 부족은 다른 영역에서 드러났다. 휘발유와 경유를 저장고에서 주유소까지 실어 나를 탱크로리 운전자가 없다. 도로화물협회(Road Haul Association)는 총리에게 보낸 공개서한에서 밝혔다. 업계에 대형 트럭 운전자가 10만 명 이상 부족하다는 것이다. 

협회는 이러한 인력 부족의 원인으로 다음을 꼽았다:

• 영국의 EU 탈퇴 — 2020년 브렉시트가 최종 완료된 뒤 EU 출신 장거리 트럭 운전자 최소 2만 5천 명이 떠났고, 이들은 돌아오지 않았다
• 코로나19 팬데믹 — 팬데믹 이전 평년에는 대형 화물차 면허 시험에 7만 2천 명이 응시했고, 그중 4만 명이 합격했다. 그러나 2020년에는 면허 시험이 열리지 않았고, 새로운 운전자는 1만 5천 명에 그쳤다
• 인력 예비군의 노화 — 영국 장거리 트럭 운전자의 평균 연령은 55세이며, 25세 미만은 1%에 불과하다. 많은 숙련 운전자가 거의 1년의 휴업 끝에 조기 퇴직하거나 다른 분야로 옮겨 갔다

벤 월러스 국방장관은 비상시를 위해 육군 예비군에서 운전 경험이 있는 300명을 투입할 준비가 되어 있다고 밝혔으나, 이는 분명 충분하지 않다. 이 문제들에 대한 빠른 해법은 아직 없으며, 당분간 기대하기도 어렵다. 

영국 당국은 위기를 극복하려 애쓰고 있지만, 그들의 일부 조치는 다른 나라에서 이해받지 못하고 있다. 예컨대 단기 근로비자 기간을 3개월에서 6개월로 늘리자는 제안에 대해, 한 유럽 운전자 노조의 수장은 “그들이 스스로 빠진 구덩이에서 끌어내기 위해 단기 비자로 영국에 갈 생각은 없다”고 답했다.